Drones die worden ingezet in de Russisch-Oekraïense oorlog vertegenwoordigen naar schatting 4% van de wereldwijde vraag naar germanium, wat extra druk zet op een kleine markt voor kritieke mineralen die door China wordt gedomineerd, aldus BMO Capital Markets.

Naar verwachting worden dit jaar ongeveer 15 miljoen drones in het conflict ingezet. Regeringen en militaire allianties hebben sinds 2025 circa $150 miljard (C$208 miljard) toegezegd voor drone- en anticolonnedronecapaciteiten, waarvan naar schatting de helft als gecommitteerd geldt en ongeveer een derde is bestemd voor anticolonnedronetechnologie, zo schreef BMO dinsdag in een rapport.

„Het is veilig om te zeggen dat de wereld het tijdperk van massale droneoorlogvoering is binnengegaan,” zeiden BMO-grondstoffenanalisten George Heppel en Helen Amos. „Massale dronemobilisatie is arguably de grootste technologische verschuiving in de moderne oorlogvoering in decennia.”

De omvang is inmiddels zichtbaar buiten BMO’s schattingen om. Oekraïne streeft er dit jaar naar meer dan zeven miljoen drones te produceren, tegen vier miljoen in 2025, volgens het Oekraïense ministerie van Defensie. Drones zijn nu goed voor meer dan 80% van de door Oekraïense strijdkrachten vernietigde vijandelijke doelen, aldus BMO onder verwijzing naar het ministerie.

De NAVO zegde in juli meer dan $40 miljard toe over vijf jaar voor anticolonnedronecapaciteiten en wil tegen eind 2027 vijf keer zoveel droneoperateurs opleiden.

Deze uitgaven vormen een extra vraagbron naar grondstoffen die al als strategisch belangrijk worden beschouwd voor elektrische voertuigen, halfgeleiders, telecommunicatie en andere geavanceerde technologieën. De potentiële kwetsbaarheid is bijzonder groot omdat de markten voor gallium, germanium en zware zeldzame aardmetalen klein zijn en de verwerking ervan in China is geconcentreerd, waardoor militaire en civiele toeleveringsketens blootstaan aan risico’s zodra de vraag snel toeneemt.

Chinese knelpunt

Galliumnitride wordt gebruikt in hoogfrequente en vermogensemiconductors die belangrijk zijn voor communicatie- en radarsystemen, terwijl germanium wordt gebruikt in infraroodoptica, glasvezeloptica en halfgeleiders. Permanente magneten van zeldzame aardmetalen leveren de lift en het koppel in elektrische dronemotoren.

Het in Washington, D.C. gevestigde Center for Strategic and International Studies identificeerde galliumnitride-chips en magneten van zeldzame aardmetalen in een studie uit december als de belangrijkste knelpunten in de drone-toeleveringsketen.

Een gemiddelde drone op het Oekraïense slagveld bevat 46 gram neodymium-ijzer-boor-magneten, 0,1 gram gallium en 1 gram germanium, schat BMO. Het effect op de totale vraag is relatief klein voor magneten en gallium, maar significant voor germanium.

Anticolonnedronesystemen creëren zelf ook vraag. Een goed geplaatste drone van enkele honderden dollars kan civiele infrastructuur ter waarde van miljarden bedreigen, wat regeringen aanzet tot investeringen in gelaagde verdediging, aldus BMO. Gallium en germanium zijn belangrijke inputs, naast zeldzame aardmetalen zoals gadolinium, yttrium, ytterbium en samarium.

China produceerde in 2023 98% van 's werelds primaire geraffineerde gallium, 77% van het geraffineerde germanium en 68% van de gedolven zeldzame aardmetalen, volgens een in juni gepubliceerde studie van de U.S. Geological Survey.

Die dominantie is in toenemende mate een veiligheidszorg geworden. Peking stelde in 2023 exportvergunningsvereisten in voor gallium en germanium en verbood in december 2024 de export van beide metalen naar de Verenigde Staten. In november 2025 schortte het de Amerikaanse ban op tot 27 november van dit jaar.

De verstoring was desondanks aanzienlijk. De Amerikaanse import van germaniummetaal daalde vorig jaar naar schatting met 67%, aldus de USGS.

De consumptie van drones in oorlogstijd heeft vermoedelijk bijgedragen aan de stijging van de germaniumprijs tot meer dan $11.000 per kilogram, vanaf een historisch gemiddelde van ongeveer $2.000, aldus BMO. De kleine omvang van de markt verklaart waarom zelfs beperkt gebruik op het slagveld merkbaar kan zijn in prijsvorming en voorraadplanning.

Gallium vormt een vergelijkbaar probleem. China was vorig jaar goed voor 99% van de primaire productie van laagzuiver gallium, volgens de USGS, terwijl de Verenigde Staten niets produceerden en volledig afhankelijk bleven van import voor de gerapporteerde consumptie.

Canadees aanbod

De westerse poging om deze afhankelijkheden te verminderen kan verschillende in Canada genoteerde bedrijven ten goede komen.

Teck Resources (TSX: TECK.A, TECK.B; NYSE: TECK) tekende in juli een overeenkomst met Ottawa die tot C$850 miljoen aan mogelijke investeringen ondersteunt bij het smelt- en raffinagecomplex Trail in British Columbia, om de productie van germanium, gallium en antimoon uit te breiden.

De Canada Growth Fund kan tot C$400 miljoen rechtstreeks in de faciliteit investeren. Het plan zou de bestaande germanium- en antimoonproductiecapaciteit van Trail kunnen verdubbelen en galliumproductie kunnen toevoegen, terwijl de federale overheid mogelijke afnamerechten op een deel van de productie krijgt.

Trail is al een commerciële producent van germanium, gewonnen als bijproduct van zinkconcentraten.

Rio Tinto (LSE, ASX, NYSE: RIO) ontwikkelt een andere mogelijke Canadese bron. Het mijnbouwbedrijf wil volgend jaar een galliumpilotplant starten bij het Complexe Jonquière in Saguenay (Quebec), met materiaal dat al aanwezig is in de bauxiet die door de aluminaraffinaderij Vaudreuil wordt verwerkt.

Een geplande demonstratie-installatie zou jaarlijks tot 4 ton gallium kunnen produceren. Volgens Rio kan een latere commerciële installatie 40 ton per jaar halen, ongeveer 5% van de huidige wereldproductie.

De wereldwijde primaire galliumproductie bedraagt jaarlijks slechts iets meer dan 700 ton en vindt momenteel volledig buiten Noord-Amerika plaats, aldus Rio.

Zware zeldzame aardmetalen

Zware zeldzame aardmetalen zoals dysprosium en terbium vormen een andere uitdaging. Ze worden gebruikt in hoogwaardige permanente magneten, vooral waar magneten hun eigenschappen bij hoge temperaturen moeten behouden, een vereiste die belangrijk is voor defensie en andere veeleisende industriële toepassingen.

Neo Performance Materials (TSX: NEO; US-OTC: NOPMF) nam in april een kleinschalige scheidingslijn voor zware zeldzame aardmetalen in gebruik bij haar Silmet-faciliteit in Estland. Het bedrijf produceerde gescheiden dysprosium- en terbiumprocesoplossingen uit gemengde zeldzame-aardmetaalcarbonaatvoeding, volledig binnen Europa.

Neo levert daarnaast geraffineerde galliumproducten, wat blootstelling geeft aan een ander belangrijk dromemateriaal, aldus BMO.

Het in Toronto gevestigde bedrijf kondigde op 31 augustus ook een overeenkomst aan met het Franse Carester om zeldzame-aardmetaaloxiden te verkrijgen voor haar Europese magnetenproductie, in ruil voor gerecycled magnetenmateriaal en scheidingsgrondstof.

MP Materials (NYSE: MP) richt zich via Project Swarm op de drone-industrie, dat vraag bundelt en specificaties standaardiseert om binnenlandse levering van magneten van zeldzame aardmetalen te ondersteunen. Het bedrijf zei in augustus overeenkomsten te hebben gesloten met verschillende Amerikaanse en geallieerde klanten. BMO benadrukte het initiatief naast MP’s magnetenmaterialentak en strategische blootstelling aan zeldzame aardmetalen.

Ontwikkelaar Aclara Resources (TSX: ARA) werkt ondertussen aan het ionic-clay zeldzame-aardmetalenproject Carina in Brazilië. Een haalbaarheidsstudie schetst een gemiddelde jaarproductie van 156 ton dysprosium, 27 ton terbium en 1.191 ton neodymium-praseodymium over een mijntaxatie van 18 jaar, met beoogde productie vanaf 2028.

Consumptie

Moderne oorlogvoering verbruikt drones ook anders dan de meeste civiele technologieën. In plaats van jaren in dienst te blijven worden goedkope slagvelddrones vaak na één missie vernietigd, waardoor fabrieken ze voortdurend moeten vervangen. Daardoor is de toeleveringsketen van de mineralen erin een terugkerende kwestie in plaats van een eenmalige hardwareaankoop.

BMO wees ook Ivanhoe Mines (TSX: IVN; US-OTC: IVPAF) aan als indirecte exposure via het germanium- en gallium bevattende Kipushi-deposit in de Democratische Republiek Congo en zijn mogelijke rol in toekomstige Amerikaanse toeleveringsketens voor kritieke mineralen.

Ivanhoe-oprichter Robert Friedland illustreerde in april tijdens een interview op de FT Commodities Global Summit in Lausanne (Zwitserland) hoe moeilijk het is om in oorlog verbruikte metalen terug te winnen.

„Oorlog is echt ontzettend dom, weet je, omdat het astronomische hoeveelheden metaal verslindt die vaak niet recyclebaar zijn,” aldus Friedland. „Als een granaat in Oekraïne ontploft, boem, dan wordt het koper in die granaat overal verspreid. Het is heel moeilijk om dat te recyclen.”