De Russische federale veiligheidsdienst (FSB) meldde vrijdag meer dan 20 mensen te hebben aangehouden in Moscow City, het zakendistrict met hoogbouw in de hoofdstad. Zij worden ervan verdacht ongeregistreerde kantoren voor cryptocurrencyruil te hebben geëxploiteerd die gestolen gelden van Russische oplichtingsslachtoffers naar Oekraïne hebben doorgesluisd.

De FSB, optredend samen met het Ministerie van Binnenlandse Zaken, meldde negen kanalen te hebben gesloten die werden gebruikt om gelden via cryptocurrency naar het buitenland over te maken. Het agentschap identificeerde de specifieke beurzen, de betrokken cryptocurrencies en het totale gestolen bedrag niet. Het bracht ook geen bewijsmateriaal naar buiten om de bewering te staven dat de operatie via Oekraïense callcenters werd gecoördineerd.

Volgens de autoriteiten leunde de vermeende criminele bende op in Oekraïne gevestigde callcenters om op afstand Russische burgers te benaderen, waaronder gepensioneerden. Slachtoffers werden volgens berichten aan de lijn gehouden en kregen stapsgewijze instructies voordat ze naar de ongeregistreerde cryptoruilkantoren werden gestuurd, waar hen werd opgedragen cryptocurrency te kopen en over te maken naar rekeningen die door de verdachten werden beheerd.

De door de FSB beschreven tactiek vertoont overeenkomsten met een goed gedocumenteerd patroon van social-engineeringfraude — veelal met imitatie van technischeondersteuningsmedewerkers of overheidsfunctionarissen — dat wereldwijd ouderen tot doelwit maakt. De Russische Centrale Bank heeft eerder gemeld dat burgers jaarlijks miljarden roebels verliezen aan telefonische financiële oplichting, waarbij de aankoop van cryptocurrency in toenemende mate een voorkeursmethode is geworden om opbrengsten buiten het traditionele banksysteem te verplaatsen.

"Jonge mensen uit de Russische regio's die op zoek zijn naar makkelijk geld worden op afstand geronseld om in deze cryptobeurzen te werken, ondanks hun beperkte financiële geletterdheid," aldus de FSB in een verklaring.

Het aantal Russische burgers dat door de vermeende oplichting is getroffen werd niet bekendgemaakt.

De invallen belichten ook de ambiguïteit van het reguleringskader rondom cryptocurrency-activiteiten in Rusland. Hoewel president Vladimir Putin in 2024 wetgeving ondertekende die cryptocurrency-mining legaliseerde en het gebruik van digitale activa voor grensoverschrijdende verrekeningen toestond, valt binnenlandse particuliere handel via ongeregistreerde fysieke ruilkantoren — zoals die in Moscow City — buiten het wettelijke kader. De autoriteiten hebben periodiek handhavingsacties tegen dergelijke locaties uitgevoerd, al is de handhaving inconsistent geweest.

De kraak maakt deel uit van een bredere inspanning van Moskou om entiteiten te targeten die naar eigen zeggen banden hebben met Oekraïne. In januari verbood Rusland de in Oekraïne opgerichte cryptocurrencybeurs WhiteBit, als onderdeel van toenemende maatregelen tegen bedrijven die volgens de autoriteiten de oorlogsinspanningen van Oekraïne financieren.