Rocket Lab USA, Inc. (RKLB) aandelen daalden meer dan 9% in premarket-handel op dinsdag nadat CEO Peter Beck investeerders vertelde dat het venster voor de lancering van zijn Neutron-raket dit jaar smaller wordt.

Het bedrijf had eerder aangegeven op koers te liggen om Neutron voor het einde van 2025 te debiteren. De eerste vlucht kan nu echter verschuiven naar 2027. Rocket Lab zei nog steeds van plan te zijn om Neutron in Q4 2026 naar een lanceerplatform te brengen, maar hield zich in op een toezegging voor een daadwerkelijke lancering binnen het jaar.

"Het venster voor een lancering voor het einde van het jaar wordt smaller," zei Beck tijdens de winsttelefoon. "Het werk dat we nu doen gaat over het afwegen van risico's, het balanceren van de timing van onze eerste lancering tegen hoe snel en naadloos we kunnen opschalen."

Neutron is een herbruikbare middelzware raket die in ontwikkeling is om te concurreren met SpaceX's Falcon 9. Het is ontworpen voor de uitrol van satellietconstellaties, nationale veiligheidsmissies en planetaire verkenning. Een herbruikbare booster is centraal in zijn concurrentievoorstel. Voor Rocket Lab, dat momenteel alleen het kleine Electron-voertuig exploiteert, vertegenwoordigt Neutron een aanzienlijke sprong in laadvermogen en een potentiële toegang tot de markt voor middelzweet lanceervoertuigen die momenteel door SpaceX wordt gedomineerd. De U.S. Space Force en andere overheidsklanten hebben publiekelijk de nadruk gelegd op de behoefte aan meerdere binnenlandse lanceeraanbieders, en de vertraging van Neutron verlengt de periode waarin aan die vraag beperkte alternatieven biedt.

Recordkwart overschaduwd door vertraging

Ondanks de vertraging van Neutron leverde Rocket Lab een sterk winstrapport voor het tweede kwartaal.

De Q2-omzet steeg 62% op jaarbasis naar een record van $234,06 miljoen, wat de schattingen van analisten met $3,12 miljoen overtrof. Het GAAP-nettoverlies per aandeel daalde tot $0,08, vergeleken met $0,13 een jaar eerder.

De achterstand van het bedrijf bereikte een record van $2,36 miljard in Q2, een stijging van 137% op jaarbasis. Beck merkte op dat nieuwe deals die sinds het einde van het kwartaal zijn gesloten, het aantal nieuwe contracten in Q3 alleen al op meer dan $1 miljard brengen. De groei van de achterstand weerspiegelt niet alleen de vraag naar lanceringen, maar ook de uitbreidende ruimtesystemenbusiness van Rocket Lab, waaronder de productie van satelliet- en ruimtevaartuigcomponenten.

Rocket Lab secureerde meer dan $437 miljoen aan nieuwe lanceringscontracten voor zijn Electron-, HASTE- en Neutron-voertuigen tijdens Q2 en de daaropvolgende periode. Dit bracht de totale lanceringsachterstand op meer dan 90 missies, wederom een record.

Vooruitzichten en onzekerheid rond Neutron

Vooruitkijkend gaf Rocket Lab een Q3-omzetrichtlijn van $250 miljoen tot $265 miljoen, boven de consensus van analisten van ongeveer $236 miljoen.

De sterke richtlijnen en achterstandsstatistieken onderstrepen de groei van de kernactiviteit, maar de aandacht van investeerders blijft gericht op Neutron. De raket vertegenwoordigt Rocket Lab's toegang tot een groter, concurrerender marktsegment, en een vertraging tot 2027 zou dat tijdpad verlengen en extra onzekerheid introduceren.

Beck gaf geen vaste datum voor de eerste vlucht van Neutron. Het bedrijf zei dat de productie op koers ligt voor een levering aan het platform in Q4, maar de daadwerkelijke lancerings-timing blijft open. Belangrijke mijlpalen die investeerders en branchespecialisten in de gaten houden, zijn onder meer de voortgang van de Archimedes-motortests, structurele tests van het Neutron-voertuig en de voltooiing van de lanceerplatforminfrastructuur op Wallops Island, Virginia.

De totale lanceringsachterstand van Rocket Lab bedraagt nu meer dan 90 missies, ondersteund door een recordachterstand van $2,36 miljard over lanceringen en ruimtesystemen.