Redactionele noot: Dit artikel is bijgewerkt om het woord "expansive" te corrigeren naar "expensive" in de zin "AlterNet had an expansive conversation with Wolff."

President Donald Trump heeft de Amerikaanse arbeidersklasse en de wereldwijde positie van het land blijvend geschaad, aldus econoom Richard D. Wolff, emeritus hoogleraar economie aan de University of Massachusetts Amherst.

In een interview met AlterNet op donderdagmiddag zei Wolff dat zowel Amerikaanse elites als gewone burgers in brede kring in ontkenning verkeren over de economische en geopolitieke positie van het land. Hij waarschuwde dat het blijven negeren van die realiteiten gevolgen zal hebben.

Wolff zei dat Trumps verstooring van langdurige handelsallianties voormalige Amerikaanse partners heeft aangemoedigd elders betere regelingen te zoeken, waardoor de wereldeconomie geleidelijk en blijvend wordt herstructurerd op manieren die tegen de Amerikaanse belangen ingaan. Hij bekritiseerde ook wat hij omschreef als de onverschilligheid van de Republikeinse Partij voor de zorgen van de arbeidersklasse, verwijzend naar Trumps focus op kwesties die alleen voor hemzelf en zijn aanhangers van persoonlijk belang zijn — waaronder het toevoegen van zijn naam aan het Kennedy Center en de bouw van een balzaal in het Witte Huis — terwijl hij pogingen om betaalbare woningbouw uit te breiden afdeed als een "yawn" (een gegaap).

Twee draden uit het gesprek zijn het volgen waard nu de dynamiek die Wolff beschrijft zich ontvouwt: of hetres de wetgeving voor betaalbare woningbouw verder brengt die Trump in juni van de hand wees, en of Canada zijn hout- en energie-export naar Europese en Aziatische kopers heroriënteert, zoals hij verwacht. Beide zouden zijn centrale stelling toetsen dat tarievdruk langdurige partners ertoe aanzet handelsroutes rond de Verenigde Staten heen te bouwen, waarbij de kosten via huur-, bouw- en energieprijzen terugstromen naar Amerikaanse huishoudens.

Het volgende interview is licht bewerkt voor duidelijkheid, context en lengte.

ROZSA: Ik wil beginnen met een opmerking die president Trump in juni maakte. Verslaggevers vroegen of hij wetgeving over betaalbare woningbouw zou ondertekenen, en zijn exacte woorden waren: "It hasn't been sent to me yet. It's coming. I understand. And then I'll make a de - Here's what I would like to say. It's a yawn." Wat vind u ervan dat Trump wetgeving over betaalbare woningbouw een "yawn" noemt? In hoeverre weerspiegelt dat de Republikeinse Partij als geheel?

WOLFF: Ik denk dat de Republikeinse Partij, net als de heer Trump wanneer het hem uitkomt om mee te gaan, vaak dezelfde positie inneemt. Soms, op zeer manifeste wijze, doet hij dat niet. Hij heeft zijn eigen agenda, die niet precies hetzelfde is. Maar in dit geval wel.

Het idee is dat de private sector — in dit geval de bedrijven die woningen bouwen — moet beslissen of er huizen voor het Amerikaanse volk worden gebouwd en, zo ja, voor welke mensen. Maar we worden geconfronteerd met een harde economische realiteit die de president ongetwijfeld kent: de afgelopen 14 jaar is de ongelijkheid in de Verenigde Staten, de kloof tussen rijk en arm, gestaag extremer geworden.

Markten volgen vermogen. Zo werken markten. De productie wordt gericht op de gebieden waar de grootste winst te behalen valt. Vermogende mensen kunnen zich dure woningen veroorloven, dus dat is wat de private sector bouwt. Het bouwt geen woningen die midden- en lage-inkomens zich kunnen veroorloven, omdat die woningen minder winstgevend zijn of helemaal geen winst opleveren.

Nu de rente op recordhoogte staat, moeten bedrijven meer betalen om geld te lenen. Hout, dat grotendeels uit Canada komt, is ook duurder geworden, mede door de tarieven die de heer Trump heeft opgelegd. De herstructurering van de Canadese economie om minder van de Amerikaanse economie afhankelijk te zijn, verhoogt eveneens de kosten van hout.

Het resultaat is een situatie waarin de kosten van woningen stijgen en ontwikkelaars meer moeten vragen, waardoor de toegang grotendeels beperkt blijft tot vermogende kopers. Het land heeft onvoldoende woningen, snel stijgendeuren en hogere kosten voor mensen die een huis willen kopen.

De hypotheekrentes staan nu op recordhoogte en zouden, volgens het interview, verder stijgen nadat de Federal Reserve de dag ervoor de rente had verhoogd. Hypotheekrentes boven 7% zouden de norm worden. De private sector concentreert zich daarom op dure appartementen in welvarende gebieden zoals New York en San Francisco, terwijl woningen voor midden- en lage-inkomens steeds schaarser en duurder worden.

Jonge mensen kunnen zich in het bijzonder geen huis veroorloven, dus velen zijn huuers geworden, terwijl er onvoldoende huurwoningen worden gebouwd. Er is geen gecoördineerde overheidsplanning om de situatie aan te pakken. Het is een volkomen chaos.

Het antwoord van de Republikeinen, inclusief dat van de heer Trump, is afwachten tot de markt het probleem oplost. De markt zal dat uiteindelijk misschien doen, maar het zou de meeste Amerikanen kunnen verschuiven van woningbezit naar huren. Ik denk dat dat proces al gaande is en dat het zal doorlopen zolang de huidige omstandigheden voortduren.

Hoe meer de president op deze manier spreekt, hoe meer hij suggereert dat de regering weinig zal doen, zelfs als het Congres een wetsvoorstel aanneemt met bepalingen die bedoeld zijn om de situatie te verbeteren. Het woningprobleem bestaat al vele jaren en vereist massale interventie. Daarvan is niets in zicht. Ik denk dat de heer Trump dat in feite duidelijk maakt.

ROZSA: Ik wil iets vragen over wat u onlangs tegen mij zei over de handelsoorlog met Canada. U zei niet verrast te zijn dat de Amerikaanse regering verrast was dat Canada voor zichzelf opkomt. U voegde eraan toe: "Our government is busy strong-arming people around the world in every way that it can, militarily, economically, politically, and discovering time after time to their amazement if you take them seriously that the folks are going to resist." Nu Canada, de Europese Unie, China en landen in het Midden-Oosten zich verzetten tegen wat u Amerikaans pestgedrag noemde — hoe zal dat gewone Amerikanen economisch raken?

WOLFF: Het zal Amerikanen het ene verdriet na het andere bezorgen. Laten we teruggaan zodat iedereen de geschiedenis begrijpt. De Verenigde Staten hielpen geallieerde landen zich van de oorlog te herstellen via het Marshallplan en soortgelijke programma's. De begunstigde landen, waaronder West-Europa en Japan, stelden scherp af tegen landen die dergelijke hulp niet ontvingen — Rusland en China zijn de belangrijkste voorbeelden vanwege de communistische heersing in Rusland en, na 1949, in China.

Die landen moesten op eigen kracht herstellen van verschrikkelijke oorlogsschade. Rusland en Chinaonden waarschijnlijk op de eerste en tweede plaats wat betreft de verwoesting door de Tweede Wereldoorlog, voor, tijdens en na het conflict. Na de oorlog moesten ze op zichzelf vertrouwen.

Daar zit een les in. China is nu het economische succesverhaal van deze periode uit de menselijke geschiedenis. Geen enkel land is de afgelopen 35 jaar sneller gegroeid dan de Volksrepubliek China. De voorbereiding op die groei vond plaats in de decennia tussen de revolutie van 1949 en de economische take-off in de jaren tachtig en negentig, die China tot de reus maakte die het nu is.
Als je geen relaties aangaat met andere delen van de wereld, gaan die landen niet simpelweg slapen of accepteren ze eeuwige armoede. Ze gaan aan het werk om na te doen en hopelijk te overtreffen wat jij hebt bereikt. China, en nu ook Rusland, laten zien dat dat een mogelijke reactie is. Dat heeft een enorme invloed gehad op wat vroeger de derde wereld heette en tegenwoordig vaak het mondiale zuiden wordt genoemd.

De Verenigde Staten willen die realiteit niet onder ogen zien. Terwijl het andere landen pest, eist dat ze in de Verenigde Staten investeren en tarieven oplegt die de kosten voor Amerikanen van geïmporteerde goederen verhogen, moedigt het de rest van de wereld aan om zich een weg te banen rond de moeilijkheden die Washington heeft gecreëerd. Dat is wat Rusland en China tijdens de Koude Oorlog moesten doen, en andere landen doen dat nu hetzelfde.

Kijk naar Canada. Het land is getroffen door tarieven en bedreigd met extra tarieven door de heer Trump, naast mogelijke volledige verboden op Canadese goederen die de Verenigde Staten binnenkomen. De handelsrelatie tussen de VS en Canada was de belangrijkste handelsrelatie voor beide landen; hun onderlinge handel overtrof hun handel met elk ander land.

Door Canada onder de heer Carney te dwingen te reageren zoals Rusland en China decennia geleden deden, moedigt de Verenigde Staten het aan om de handel te heroriënteren. Eén gevolg is dat Canada hout zal verkopen aan Europese landen die het nodig hebben. Als Canadees hout niet langer naar het zuiden naar de Verenigde Staten stroomt, zal de prijs van hout stijgen, waardoor vrijwel elk Amerikaans bouwproject duurder wordt. Dat zal de huren verhogen.

In het noorden van de Verenigde Staten komt veel elektriciteit uit Canada. wordt opgewekt door waterkracht en door gas en olie die onder de Canadese bodem liggen. Als die energie niet langer naar de Verenigde Staten wordt gestuurd maar in plaats daarvan wordt verkocht aan China en andere markten, zal de energie die de Verenigde Staten bereikt ofwel in verminderde hoeveelheid uit Canada komen, ofwel worden vervangen door duurdere leveringen uit andere delen van de wereld.

Dat zal de kosten van verwarming en benzine verhogen. De Amerikaanse poging om regels op te leggen aan het Midden-Oosten heeft al laten zien wat er kan gebeuren met de prijs van benzine en diesel in de Verenigde Staten. Diesel werd volgens Wolff verkocht voor ongeveer het dubbele van wat het acht maanden eerder kostte, terwijl benzine een bijna vergelijkbare stijging had ondergaan.

Dit beleid raakt Amerikanen op duizenden manieren. De Verenigde Staten afsluiten van de rest van de wereld is een dure aangelegenheid. De Verenigde Staten raakten wereldwijd betrokken omdat het winstgevend was voor Amerikaanse bedrijven. Ze konden hun winsten vergroten door olie uit het Midden-Oosten en grondstoffen uit Latijns-Amerika, Azië en elders te verkrijgen.

Als bedrijven geen zaken meer kunnen doen in landen die door de Amerikaanse druk vervreemd zijn, zullen ze elders naar leveringen en markten moeten zoeken, en die regelingen worden duurder. Dit is een doodlopende weg, en het is een slecht verhaal. Het eindigt niet goed.

De Verenigde Staten raken nu geïsoleerd na twee of drie eeuwen die gewijd waren aan het integreren van de wereld. Tien jaar geleden prees men zich dat mondiale toeleveringsketens de wereld zeer efficiënt hadden gemaakt. Nu is duidelijk geworden dat een voordeel een albatros om je nek kan worden wanneer de omstandigheden veranderen.

De wereldeconomie, die het kapitalisme in de afgelopen drie eeuwen heeft opgebouwd, dreigt nu het kapitalisme te wurgen nu de spanningen tussen de kapitalistische landen toenemen.

ROZSA: Het is opmerkelijk dat u de wereldeconomie beschrijft als herstructureerd door het kapitalisme en tegelijkertijd tegen het kapitalisme in. President Trump is in zekere zin de vrije markt aan het vernietigen door via tariefbeleid te beslissen welke sectoren winnen of verliezen. President Grover Cleveland noemde die aanpak een "communism of pelf." Trump biedt $5.000-cheques aan elke volwassene, op voorwaarde dat hij de tussentijdse verkiezingen wint. Hij staat openlijk toe dat zijn cronies profiteren, wat laat zien dat we zo ver mogelijk van het vrije-marktkapitalisme verwijderd zijn. Als ik een oprechte vrije-marktkapitalist zou zijn, zou ik geschokt zijn, want hij is duidelijk bezig met klerenkapitalisme. Bent u daarmee eens?

WOLFF: Ik denk dat de meeste mensen die aandacht besteden het eens zouden zijn. Ik denk niet dat het nog erg omstreden is. De uitspraken van de United States Chamber of Commerce laten zien dat haar leden zeer geagiteerd en bezorgd zijn.

Ze zien de heer Trump namens de regering aandelen van Intel Corporation kopen, posities innemen in een dozijn andere grote bedrijven en zo dicht bij hightech, kunstmatige intelligentie en aanverwante sectoren komen dat het moeilijk wordt te weten waar de overheid eindigt en de private sector begint.

Voor de Chamber of Commerce is dat gruwel, afval van het geloof en een verlaten van het idee dat een vrije-marktsysteem het beste systeem is. Als dat het beste systeem was, zou Trump niet alleen de verhuuractiviteiten, maar ook Intel Corporation aan zijn lot overlaten, afhankelijk van zijn eigen privé-marktbeslissingen. In plaats daarvan financiert hij het bedrijf en geeft hij de regering iets te zeggen over zijn aangelegenheden, omdat de regering eigenaar is geworden.

Historisch gezien is dit niet ongebruikelijk. De zeventiende, achttiende en negentiende eeuw waren de periode waarin de grote prestatie van het kapitalisme de schepping van een wereldeconomie was. Europese landen, Noord-Amerika en Japan organiseerden elke hoek van de wereld in koloniën en creëerden een diep ongelijke wereldeconomie. Toch verbonden ze de economie, met een centrum waar het vermogen werd verzameld en een periferie waaruit het vermogen werd gehaald.

Het proces eindigde niet goed. Koloniale machten gingen de oorlog in tijdens de Eerste Wereldoorlog en opnieuw tijdens de Tweede Wereldoorlog, waarbij ze elk van hen vernietigden, met één uitzondering: de Verenigde Staten. De Verenigde Staten profiteerden omdat de luchtmacht nog niet ver genoeg was ontwikkeld om de Atlantische en Pacifische oceanen niet langer te laten beschermen tegen de wederzijdse verwoesting die Europese landen en Japan elkaar aandeden.

Het einde van het kapitalistische kolonialisme was ook het einde van het kolonialisme. Kort na 1945 waren de oude imperiums verdwenen. Groot-Brittannië verloor India, Frankrijk verloor Indochina en andere koloniale machten verloren hun gebieden. De ironie was dat de Verenigde Staten de resultaten van het mondiale imperium erfden.

Drie eeuwen kolonialisme werden overgedragen toen de voormalige koloniale machten hun koloniën niet langer konden vasthouden. De Verenigde Staten waren het enige land dat kon proberen een verenigd wereldrijk te leiden, groter dan alles wat de Britse, Franse, Duitse of Spaanse imperiums ooit hadden weten te creëren.

Dat was de periode waarin we geboren werden: een moment waarop deenigde Staten de enige overgebleven mondiale koloniale macht waren. Het verving de andere koloniale autoriteiten door nominaal onafhankelijke regeringen die in werkelijkheid — vooral economisch — afhankelijk waren van de Verenigde Staten. Na 1945 domineerden de Verenigde Staten de wereld op een manier die geen enkel ander land ooit had gedaan.

We maken nu het einde mee van wat had moeten worden begrepen als een kunstmatige en tijdelijke periode van de Amerikaanse geschiedenis. Als mensen dat hadden onderkend, zouden ze niet zo zonder oplossingen zijn als nu, terwijl dit unieke imperium om hen heen ontbindt.

ROZSA: In hoeverre is de ontbinding van de Amerikaanse suprematie het directe gevolg van Trumps beleid, en in hoeverre was het de onvermijdelijke consequentie van ontwikkelingen die aan zijn opkomst voorafgingen?

WOLFF: Vooral het laatste. De heer Trump is niet zo machtig, en dat was hij nooit. Hij is de laatste in een lange reeks. Hij is interessant omdat hij, nabij het einde van dit proces, er iets eerlijker, directer en transparanter over is dan zijn voorgangers. Dat is deels de reden waarom hij werd gekozen.

Zelfs nu leeft de leiding van de Democratische Partij in de fantasie dat de Verenigde Staten dezelfde positie innemen als in de jaren tachtig en negentig. Dat doen ze niet. Die periode is voorbij. Het imperium ontbindt.

De Verenigde Staten kunnen niet winnen in Iran. Dit uiterst arme Midden-Oosterse land heeft het ogenschijnlijk machtigste land ter wereld in een patpositie gedwongen. Hetzelfde proces zou elders hadden kunnen plaatsvinden. Het punt is dat het gebeurt, en dat arme landen — vooral via hun allianties met Rusland en China — nu de capaciteit hebben om de Verenigde Staten te vertellen dat het niet alles kan krijgen wat het wil en dat het politieke en economische macht moet delen.

De heer Trump zal proberen het proces om te keren door de sterke man uit te hangen en bombardementen en genocide in te zetten. Dat zal niet gebeuren, want het ligt buiten de mogelijkheden van de Verenigde Staten. Die realiteit wordt duidelijk, maar gaat gepaard met massale ontkenning.

Welke bevolking heeft de ondergang van een imperium meegemaakt zonder een lange periode van ontkenning van het onvermijdelijke, van ontkenning van de neergang die hen tot in het diepste van hun wezen schudde? Dat gebeurde in Griekenland, Rome, het Ottomaanse Rijk en het Perzische Rijk. Het gebeurt nu met het Amerikaanse imperium.

Chuck Schumer kan zich, dat kan ik me niet voorstellen, zeggen wat ik u net heb gezegd. Hij zou het onpatriottisch vinden, of iets dergelijks, en zou in plaats daarvan zeggen wat hem zijn huid positie heeft opgeleverd. Europese leiders doen hetzelfde — de Macrons, Merzes en Starmers. Ze spreken alsof hun landen nog steeds het middelpunt van de wereld zijn.

Dat tijdperk is voorbij. Die landen zijn al honderd jaar niet meer het middelpunt van de wereld, maar hun leiders blijven aan die waan hangen. Amerikanen spotten ermee zonder te beseffen dat ze dezelfde fout herhalen.

Bron: AlterNet