Generaal-majoor buiten dienst John Teichert waarschuwt minister van Defensie Pete Hegseth dat het verwijderen van hoge militaire officieren en het doorvoeren van culturele veranderingen bij het Pentagon een afleiding zijn geworden die het Amerikaanse leger kunnen verzwakken.

Teichert, die eerder leiding gaf aan Joint Base Andrews, de Maryland-installatie die vooral bekendstaat als thuishaven van Air Force One, en Edwards Air Force Base, het Californische centrum van de vliegtestmissie van de Air Force, zette zijn zorgen uiteen in een opinieartikel voor de Washington Post dat donderdag werd gepubliceerd. Hoewel hij eerder het militaire beleid van voormalig presidenten Barack Obama en Joe Biden had bekritiseerd, betoogt hij nu dat Hegseth te ver is doorgeschoten in de tegenovergestelde richting.

"De acties van minister Hegseth hebben ideologische zuivering naar een volgend niveau gebracht", schreef Teichert. Hij voegde eraan toe dat de sfeer binnen het Pentagon nu "verzadigd is van het groepsdenken" en betoogde dat officieren in toenemende mate stilte als veiliger voor hun carrière kunnen zien dan het uitdagen van hoge leiders.

Zijn waarschuwing volgde op Hegseths nieuwste herstructurering van de hoogste rangen van het leger. Tijdens een toespraak bij Marine Corps Base Quantico in Virginia op woensdag kondigde Hegseth aan dat het Pentagon het aantal generaal en admiraals met 20 procent gaat verminderen, en schetste hij deze bezuinigingen als een manier om bureaucratie te verminderen en verantwoording te verbeteren. Generaal en vlagofficieren bekleden de top van de militaire hiërarchie van de Verenigde Staten en leiden gevechtscommando's, hoofdquarteren van onderdelen en grote installaties, dus veranderingen op dat niveaupalen hoe het departement zijn strijdkrachten organiseert, bemand en aanstuurt.

Hegseth zei dat het departement al ongeveer 10 procent van zijn generaal en admiraals heeft verwijderd en ook het aantal functies voor generaal-officieren met 10 procent heeft verminderd. "De media noemen dat een zuivering. Ik noem het verantwoording", zei hij.

Volgens de Associated Press richt Hegseth zich op het uitbannen van wat hij de "woke"-cultuur bij het Pentagon noemt. Die inspanningen omvatten het terugdraaien van diversiteitsinitiatieven, het herzien van grondeenheden met vrouwelijke militairen en het starten van een screeningsprogramma voor testosterontekort bij mannelijke militairen.

Teichert zei het eens te zijn met een deel van Hegseths kritiek op eerdere prioriteiten van het Pentagon, waaronder de opvatting dat het leger de focus verloor onder Democratische regeringen, en hij bekritiseerde sterk de terugtrekking van de Biden-regering uit Afghanistan in 2021. Tegelijkertijd betoogde hij dat Hegseth een nieuw probleem creëert door ideologische loyaliteit en het imago van de fysieke strijder voor te laten gaan op andere eigenschappen die essentieel zijn voor de militaire paraatheid.

Ervaren officieren, zei hij, worden nu weggepromoveerd terwijl het leger juist leiders nodig heeft die zelfstandig kunnen denken en gevestigde ideeën kunnen uitdagen. Hij verwees naar een leiderschapsprincipe van voormalig Voorzitter van de Joint Chiefs Colin Powell, die waarschuwde tegen hoge functionarissen die zich omringen met mensen die het niet oneens zullen zijn.

Teichert verwierp ook het idee dat fysieke taaiheid alleen de militaire paraatheid bepaalt, en zei dat effectieve commandanten ook creatief, gedisciplineerd, ervaren en in staat moeten zijn moeilijke beslissingen te nemen.

De waarschuwing komt op het moment dat Hegseth een grote herschikking van de leiding van het Pentagon doorvoert. Van de nieuwste bezuinigingen wordt verwacht dat ze tot verdere veranderingen in de hoogste militaire rangen zullen leiden, terwijl de Amerikaanse operaties in het buitenland doorlopen. Welke specifieke commando's en functies worden samengevoegd of opgeheven bij de uitvoering van de bezuiniging van 20 procent, en of andere huidige en voormalige officieren publiekelijk Teicherts zorgen beamen of betwisten, zullen de duidelijkste indicatoren zijn van hoe ver de herstructurering reikt.