Amerikanen gaan steeds later met pensioen en nemen in toenemende mate deeltijdwerk aan om hun spaargeld aan te vullen, lang opgeschoven passies nieuw leven in te blazen of simpelweg hun nieuwe vrije tijd te vullen. Dit patroon sluit aan bij bredere arbeidstrends: volgens gegevens van het Amerikaanse Bureau voor Arbeidsstatistieken is de arbeidsparticipatie onder Amerikanen van 65 jaar en ouder de afgelopen decennia gestegen, en uit onderzoeken blijkt steeds weer dat veel gepensioneerden terugkeren naar een vorm van werk, vaak in minder veeleisende, dienstverlenende functies. Na het beëindigen van decennialange carrières in de lucht- en ruimtevaartindustrie kozen de broers Jerry en Peter Wong ervoor om een beetje magie aan hun leven toe te voegen door bij Disney te gaan werken.

Jerry Wong (66) werkt als fotograaf en legt beelden vast van bezoekers van het Disneyland Resort in Anaheim, Californië. Hij begon vier jaar geleden als fotograaf — hetzelfde jaar waarin hij zijn carrière als ingenieur bij lucht- en ruimtevaart- en defensiegigant Northrop Grumman afrondde. Jerry begon in 1979 als zomerstagiair bij het bedrijf en bouwde vervolgens een carrière van vier decennia op bij de onderneming van 75 miljard dollar. Hij werkte aan grondcommunicatie voor overheidsopdrachten, waarbij hij de sociale vaardigheden ontwikkelde waar hij nu bij Disney op terugvalt, voordat hij in 2022 met pensioen ging in dit vak.

Een lege agenda maakte hem echter onrustig. Na slechts vier maanden begon hij op zoek te gaan naar ander werk. Jerry en zijn broer Peter bezochten de pretparken al sinds 1967, en omdat hij bezig wilde blijven en die jeugdnostalgie nieuw leven wilde inblazen, onderzocht hij welke functies Disney beschikbaar had.

De naoorlogse babyboomer kreeg een deeltijdfunctie in de fotografie — een hobby die hij als eerstejaarsstudent aan de UCLA van zijn vader had overgenomen. In oktober van dat jaar liep hij rond in het fotografieblauw, uitgerust met een professionele camera, om bij zowel Disneyland Park als Disney California Adventure Park bijzondere momenten vast te leggen. Tegenwoordig werkt Jerry in het laagseizoen ongeveer 14 uur verspreid over twee of drie dagen per week, en tijdens de feestdagen 32 uur volgens een vijfdaags schema. Voor de gepensioneerde ingenieur gaat het bij de baan minder om het salaris dan om de mensen en de ervaring — een onderscheid dat ook onderzoekers die pensioenen bestuderen opmerken: veel oudere werknemers noemen zingeving en sociaal contact in plaats van inkomen als hun belangrijkste motivatie om te blijven werken.

"Ik weet niet of ik het een tweede carrière zou noemen… de term carrière betekent dat je er bent omdat je het moet doen om jezelf te onderhouden, of om een langetermijnlevensstijl op te bouwen," zegt Jerry tegen Fortune. "Werken na je pensioen is een ander perspectief. Vanuit persoonlijk oogpunt is er geen stress. Ik geniet ervan… Ik ben hier omdat ik ervoor kies om hier te zijn."

Jerry was wellicht helemaal niet in het park terechtgekomen zonder zijn jongste broer Peter Wong, die jaren eerder de sprong al had gewaagd en Jerry de voordelen liet zien van een Disney-baan naast het rustige ritme van een zakelijk pensioen.

Van bureaubanen naar werk bij Disneyland: 'Ik ben er klaar mee om getrouwd te zijn met mijn laptop'

Peter (63) was de eerste van de gebroeders Wong die een Disney-baan aan zijn pensioenroutine toevoegde.

De voormalige financieel professional beëindigde in 2017 zijn eigen carrière in de lucht- en ruimtevaart, na drie decennia gewerkt te hebben met financiële cijfers. Hij begon in 1987 bij Hughes Electronics in de vaste-activa-administratie — een lucht- en ruimtevaartbedrijf dat was overgenomen door autogigant General Motors.

Een decennium later kocht de Amerikaanse defensieaannemer Raytheon Hughes op tijdens een grote consolidatiegolf in de lucht- en ruimtevaartsector. Peter was verantwoordelijk voor de financiële planning, tarieven en budgetten van zeven vestigingen in de Verenigde Staten. Ongeveer 30 jaar in zijn carrière overtuigde een overnamebod hem om ermee te stoppen — de aannemer van 271 miljard dollar bood werknemers uit de oude Hughes-tijdperk speciale gouden-handdrukregelingen aan. Peter accepteerde het aanbod en schakelde geleidelijk over naar zijn pensioen.

Maar slechts een jaar later stond hij weer op de been en werkte hij bij de attracties in Disney California Adventure. Voor Peter betekende de baan ook een herverbinding met bijzondere momenten in zijn leven, van herinneringen aan jaarlijkse Disney-trips met zijn familie uit Hongkong tot zijn aanzoek aan zijn huidige vrouw in de Skyway-attractie, die in 1994 sloot.

"Ik ben er klaar mee om dag en nacht getrouwd te zijn met mijn laptop en telefoon," zegt Peter tegen Fortune. "Ik wil iets doen dat magie creëert voor mensen."

Peter is nu attractiehost bij Disney en brengt het park tot leven terwijl hij de gasten tijdens de attracties veilig houdt. Hij werkt twee tot drie dagen per week, in totaal ongeveer 14 uur, en tijdens de feestdagen en het drukke seizoen neemt hij tot 28 uur voor zijn rekening. De baan vereiste enige aanpassing; na een volledige kantoorcarrière had hij tijd nodig om te wennen aan de hele dag op zijn benen staan.

Hij werd opgeleid bij Redwood Creek Challenge Trail in Disney California Adventure en verdeelt zijn tijd nog steeds tussen die attractie en de vluchtattractie Soarin' Across America. Gedurende uren per werkdag draagt Peter wilderniskleding en Disney-vesten, heet hij gasten welkom en krijgt hij een kijkje achter de schermen van de attracties.

"Ik koos voor attracties vanwege het persoonlijke contact met de gasten, en ook om te leren hoe de attracties werken," legt Peter uit. "Als gast zie je alleen de persoon die op de knop drukt… Maar je ziet niet alle fijne details die komen kijken bij het daadwerkelijk runnen van de attractie."

Omdat hun roosters verschillen, kruisen de gebroeders Wong tijdens het werk zelden elkaars pad. Er is af en toe een kans dat ze elkaar spontaan tegenkomen tijdens een dienst, zegt Peter, maar vaker bezoeken ze Disneyland gewoon samen als houders van een jaarpas.

Na er enkele jaren gewerkt te hebben — en gezien hebbend hoe de parken zijn veranderd sinds hun jeugd in de jaren zestig — herverbinden Jerry en Peter zich met een plek die al bijna zes decennia deel uitmaakt van hun leven, terwijl ze die eigenaardige betovering elke week delen met duizenden bezoekers van over de hele wereld.

"Als ik kijk naar de foto's die onze ouders in '67 van ons maakten… kan ik me precies herinneren welke attractie we als eerste moesten doen, en dat was Pirates [of the Caribbean], omdat die net geopend was," herinnert Jerry zich. "Als fotograaf is het hetzelfde. In die één of twee minuten die ik met de gasten heb, creëer ik een blijvende herinnering voor hen."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.