Republikeinse groepen hebben meer dan $22 miljoen besteed om Jay Feely, een voormalig NFL-sporter en langdurige golfmaat van president Donald Trump, te steunen in zijn strijd om het 1e congresdistrict van Arizona, terwijl de kandidaat zich publiekelijk van het Witte Huis distancieert en de rally van de president in de staat oversloeg, volgens een rapport van Politico.

Feely, die het opneemt tegen de Democraat Amish Shah, heeft het grootste deel van die financiering pas enkele weken voor de midterm-verkiezingen binnengehaald, in wat het medium omschreef als een koortsachtig tempo. Toch was de door Trump gesteunde kandidaat afwezig bij Trumps rally van 14 oktober in Bullhead City, Arizona. Zijn campagneconsulent, Brian Seitchik, vertelde The Arizona Republic dat Feely het evenement jammergenoeg niet kon bijwonen, zonder verdere toelichting.

De afwezigheid onderstreept Feely's poging om zich van Trump te onderscheiden ondanks jarenlange vriendschap op de golfbaan. Ik zal voor iedereen opstaan, ook voor de president, schreef Feely deze week op social media, eraan toevoegend dat het beschermen van zijn district en zijn staat zijn prioriteit was.

Volgens het Politico-rapport, dat zich baseert op twee Trump-medewerkers en twee andere personen vertrouwd zijn met de situatie, geeft het team van de president Feely politieke ruimte om zich van de regering te distanciëren nu de Republikeinen strijden om hun meerderheid in het Huis te behouden. De inzet reikt verder dan deze ene strijd: welke partij na november de meerderheid in het Huis heeft, bepaalt de agenda van de kamer, en daarom trekken competitieve districten zoals Arizona's 1e nationale geld en aandacht aan. De race speelt zich af in een district dat Trump in 2024 met slechts drie procentpunten won, en de Democraten zien de zetel als bemnelijk.

Feely liet zich eerder vooraan met zijn Trump-connectie, promootte de steun van de president tijdens de Republikeinse voorverkiezingen en sprak op de midterm-conventie van de partij in september in Dallas. Op aandringen van Trump verplaatste hij zijn campagne ook van het 5e naar het 1e congresdistrict van Arizona.

Naarmate de algemene verkiezingen naderden, vertelde Feely tegenover Axios Phoenix echter dat hij de stempel van niemand zou zijn, een uitspraak die werd opgevat als een teken van zijn bereidheid om Trump tegen te werken op kwesties die lokale kiezers aangaan. Zijn tegenstander heeft geprobeerd Feely's banden met Trump te benutten, bekritiseerde het economische beleid van de regering en profileerde zich als de kandidaat die onafhankelijk van de president zou handelen.

Feely verdedigde op zijn beurt de tarieven van de president en de oorlog met Iran tijdens een televisiedebat eerder deze maand, zelfs terwijl hij zich politiek van Trump verwijdert.

Nu de controle over het Huis op het spel staat, investeren Trumps bondgenoten zwaar in een kandidaat die probeer kiezers ervan te overtuigen dat hij niet op elk punt is afgestemd op de historisch impopulaire president. Peilingen suggereren dat de race kan afhangen van de opkomst van het grote aantal onafhankelijke kiezers in het district. Ondanks de Republikeinse voorsprong in kiezersregistraties beoordeelt de onpartijdige Cook Political Report de race als 'lean Democratic', een aanduiding voor competitieve races die naar één partij neigen. Die kloof tussen de cijfers van het district en externe beoordelingen helpt verklaren waarom externe groepen hier zo zwaar hebben geïnvesteerd. Of Feely's balanceerakt tot op de verkiezingsdag standhoudt, en hoe de onafhankelijken in het district uiteindelijk opkomen, zal niet alleen deze zetel helpen bepalen, maar ook de rekenk van de komende House-meerderheid.