Bedrijfsleiders, van JPMorgan-CEO Jamie Dimon tot Tesla-CEO Elon Musk, hebben betoogd dat werknemers terug naar kantoor moeten in het belang van productiviteit en samenwerking. Maar een nieuw onderzoek suggereert dat het tegenovergestelde beter kan zijn voor het welzijn van werknemers — en zelfs voor de winstgevendheid van bedrijven.

Onderzoekers volgden 7.704 werknemers bij het University of Texas MD Anderson Cancer Center in drie werkregelingen: ongeveer een kwart werkte volledig op afstand, een kwart werkte hybride en ongeveer de helft werkte volledig op locatie.

De resultaten? Werknemers die volledig op afstand werkten, rapporteerden de hoogste niveaus van welzijn op de werkvloer — breed gedefinieerd en inclusief fysieke, mentale, emotionele, sociale en financiële gezondheid — terwijl degenen die volledig op locatie werkten de laagste niveaus rapporteerden. Het onderzoek, dat vorige maand werd gepubliceerd in het tijdschrift Frontiers of Psychology, vond ook weinig bewijs dat medewerkers op afstand zich minder verbonden voelden met collega's of de werkcultuur.

“Onze bevindingen dagen het idee uit dat mensen simpelweg terugbrengen naar een gebouw hen automatisch meer betrokken, meer verbonden of meer geneigd om te blijven maakt,” vertelden mede-auteurs Stefanie Johnson, hoogleraar aan de University of Colorado Leeds School of Business, en Courtney Holladay, chief learning officer bij MD Anderson Cancer Center, aan Fortune in een gezamenlijke verklaring.

“De fout is fysieke aanwezigheid als uitkomst te behandelen in plaats van te vragen wat organisaties daarmee proberen te bereiken. Als het doel samenwerking, mentoring, innovatie, relatieopbouw of organisatiecultuur is, dan moeten werkgevers ervaringen ontwerpen die die uitkomsten daadwerkelijk opleveren.”

Werken op afstand kan bedrijven geld besparen door talent te behouden

De voordelen van werken op afstand beperkten zich niet tot hoe werknemers zich volgens eigen zeggen voelden. Een jaar nadat de eerste enquête was afgerond, bekeken onderzoekers het personeelsverloop en ontdekten dat werknemers met een hoger welzijn minder vaak de organisatie verlieten, wat betekent dat werken op afstand samenhing met hogere retentie.

Voor bedrijven kan het behoud van talent een belangrijke financiële prikkel zijn. Nog vóór de pandemie een tijdperk van werken op afstand inluidde, verloren Amerikaanse bedrijven volgens een Gallup-analyse uit 2019 jaarlijks $1 trillion door vrijwillig verloop. Critici van terugkeer-naar-kantoor-mandaten hebben echter betoogd dat werknemers verplichten om terug te keren naar kantoor kan dienen als een sluiproute om het aantal medewerkers te verlagen zonder formele ontslagen. Een enquête van vorig jaar suggereerde dat die zorg niet geheel ongegrond is: één op de vijf HR-professionals gaf toe dat het kantoorbeleid van hun bedrijf bedoeld was om werknemers ertoe aan te zetten op te zeggen.

“Duidelijk moeten we het motief in twijfel trekken,” zei Johnson, wijzend op afzonderlijk onderzoek waaruit bleek dat leiders met sterkere narcistische trekjes werken op afstand vaker afkeuren.

Maar het antwoord is mogelijk niet zo simpel als op afstand versus op kantoor. Hybride werken kan klinken als het beste van twee werelden — werknemers flexibiliteit geven en tegelijk mogelijkheden voor face-to-face contact behouden. Toch kan het ook eigen problemen veroorzaken, van het afstemmen van agenda’s tot woon-werkverkeer op bepaalde dagen en het uitzoeken welke collega’s daadwerkelijk aanwezig zullen zijn.

“We hebben mensen gehoord die naar kantoor gaan en daar hun hele dag doorbrengen met Zoom- of Teams-gesprekken, en dat is dan echt frustrerend omdat het is van: ‘Tja, dat had ik ook thuis kunnen doen,’” zei Holladay, eraan toevoegend dat werken op afstand ook geld kan besparen doordat bedrijven minder kantoorruimte hoeven te huren.

Hoewel de onderzoekers in hun studie geen productiviteit volgden, stellen zij in het algemeen dat flexibiliteit belangrijker kan zijn dan een specifieke werkregeling. Johnson zei dat dit vooral relevant kan zijn voor jongere werknemers die vroeg in hun carrière nog betekenisvolle relaties proberen op te bouwen.

“Niet dat je werknemers zou moeten omkopen om naar kantoor te komen,” zei Johnson. Maar als werknemers toch moeten komen, voegde zij toe, moeten bedrijven hun een reden geven om die tijd als waardevol te ervaren.

Publieke en private leiders blijven overtuigd dat terugkeer naar kantoor goed is

De bevindingen komen op een moment dat enkele van de invloedrijkste stemmen in Corporate America blijven pleiten voor terugkeer naar kantoor.

JPMorgan Chase-CEO Jamie Dimon is bijvoorbeeld al lange tijd een van Wall Street's meest uitgesproken voorstanders van werken op locatie — hij riep zijn meer dan 300.000 werknemers vijf dagen per week terug naar kantoor.

“Als je met mij naar een vergadering gaat, heb je de hele tijd mijn volle verdomde aandacht,” zei hij eerder dit jaar op het Hill and Valley Forum, eraan toevoegend dat werken op afstand alleen goed werkt voor bepaalde banen zoals callcenters, maar dat voor iedereen anders, inclusief jongeren en managers, werken op locatie het beste is. Vooral jongeren, zei hij, moeten op locatie werken omdat zij nog aan het leren zijn.

Tesla-CEO Elon Musk heeft een vergelijkbare harde lijn getrokken. In 2022 vertelde hij werknemers dat iedereen die op afstand wilde werken, ten minste 40 uur per week op kantoor moest zijn of het bedrijf moest verlaten.

“Tesla heeft en zal de meest opwindende en betekenisvolle producten van elk bedrijf op aarde creëren en daadwerkelijk produceren. Dat gebeurt niet door half werk te leveren,” zei Musk.

De federale overheid heeft haar honderden duizenden werknemers ook terug naar kantoor geduwd, waarbij Office of Personnel Management (OPM)-directeur Scott Kupor de belangrijkste drijvende kracht is achter de terugkeer-naar-kantooragenda van president Donald Trump.

“Zelfs voor banen die grotendeels geïsoleerd kunnen worden gedaan, kan die productiviteit worden beïnvloed door afleidingen die thuis overal aanwezig zijn,” schreef Kupor in een blogpost uit januari 2026 met als titel “Why Showing Up Counts.” “Toezicht houden op een enorm, grotendeels op afstand werkend federaal personeelsbestand is niet iets waar de federale overheid goed op is ingericht.”

In een gelekte audioboodschap die Fortune verkreeg, gaf Kupor echter in een hot-mic-moment toe dat hij bewust een video filmde voor een kale muur terwijl hij vanuit huis werkte, zodat hij geen terugslag zou krijgen over thuiswerken.

Een woordvoerder zei dat Kupor een vrije dag had en daarom niet werd beschouwd als iemand die telewerkt. Toch illustreert het voorval de spanning in het hart van het RTO-debat: zelfs nu bedrijven en overheden stellen dat werknemers beter af zijn op kantoor, kan de aantrekkingskracht van thuiswerken voor iedereen — inclusief de mensen die die regels opstellen — moeilijk te negeren zijn.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com