De stroom Big Four-partners — van Deloitte, EY, KPMG en PwC — die vertrekken om boetiekadviesbureaus op te zetten, is de afgelopen jaren versneld. Maar veel van hen zullen moeite hebben om echte uitdagermerken te bouwen zonder een "all or nothing"-aanpak, vertelde de medeoprichter van Q5 Partners aan City AM.

Vijf oprichters, waaronder managing partner Olly Purnell, richtten Q5 op op het hoogtepunt van de wereldwijde financiële crisis met als doel een "successful, effective organisation" te bouwen zonder de traditionele "armies" van junior medewerkers die grotere rivalen inzetten.

Tien jaar later ondergaat het professionele dienstverleningslandschap een ingrijpende structurele verschuiving. Dalende vergoedingen binnen adviesafdelingen hebben ertoe geleid dat een stortvloed aan voormalige partners van de consultancygiganten zelf de markt probeert uit te dagen met boetiekbedrijven — een scherpe ommekeer ten opzichte van de opleving tijdens de pandemie, toen de Big Four hun adviespersoneel uitbreidden om vervolgens duizenden functies te schrappen toen de vraag van klanten afkoelde.

Purnell zei dat sommige slimme mensen proberen een merk op te bouwen, maar dat zij zeer vermogend zijn, wat de vraag oproept of zij genoeg "fire in the belly" hebben om een nieuw wereldwijd merk te creëren dat nieuwe omzet kan genereren.

Hij legde uit dat de Q5-partners in 2009, toen allemaal midden dertig, zich "couldn't afford to fail" omdat zij elk jonge gezinnen te onderhouden hadden.

"You have to have that hunger and desire at a stage of life where it’s all or nothing, and I knew, as did Sharon Rice-Oxley and Chris Parsons, who co-founded the business with me, we were at a stage where we couldn’t afford to fail," zei hij.

"I don’t want to be ageist about it, but when you’re a multi-millionaire former Big Four partner with adult children, you’ve got to have some serious fixation on wanting to do something special and having a purpose and having that desire to go out and really make something happen," voegde hij eraan toe.

Generalistische adviesbureaus staan voor ‘turmoil’

Q5’s eerste kantoor was een kelder in een gebouw dat eigendom was van Lord Stevenson, de voormalige voorzitter van HBOS, die de vijf partners het eerste jaar gratis gebruik liet maken van de ruimte. Vijftien jaar later is het zelf gefinancierde bedrijf gegroeid tot ongeveer 400 medewerkers verspreid over meerdere internationale kantoren.

Terwijl de Big Four junior personeel schrappen en zich zorgen maken over dalende vergoedingen binnen consultancytakken, zei Q5 dat vorig jaar het beste jaar ooit was en dat het meest recente kwartaal beter was dan het vorige. Purnell zei dat het bedrijf sinds 2020 met net geen 20 procent per jaar is gegroeid, met recordomzetten vorig jaar en opnieuw in het meest recente kwartaal.

"If you are a generalist firm, that is where the issue is," zei Purnell.

Volgens Purnell heeft AI consulting niet gedood; het heeft vooral opgeblazen enterprise resource planning (ERP)-megaprojecten uitgeschakeld.

"Traditionally, a Big Four partner is looking for a multi-year, multi-geography ERP implementation, which would cost £50m-£60m for the client, and this has been going well for many years, with 100 consultants working on it for two to three years."

Hij benadrukte dat dit het soort werk is dat in de post-AI-wereld zal verdwijnen. Maar hij voegde eraan toe: "If you're a specialist advisory firm, and famous for that, then the market is enormous."

"Q5 was always focused on what we call organisational performance, creating really successful, effective organisations that have clear strategies, clear workflows, and a clear structure… we work in threes and fours for very specialist 12-week assignments," legde hij uit.

Purnell zei dat hij wil dat Q5 de komende vijf jaar snel blijft groeien en in handen van medewerkers blijft, terwijl het stilletjes uitbreidt naar nieuwe regio’s en private-equitywerk, meeprofiterend van decennia aan door AI aangedreven herstructurering, maar zonder te verkopen aan een Big Four-partij of de cultuur op te offeren die hij ziet als het geheime ingrediënt van het bedrijf.