Wedstrijden maandag (Smart Araneta Coliseum)

• 13.30 uur – EST Cola (Thailand) vs PLDT
• 16.00 uur – Nxled vs Creamline
• 18.30 uur – HVF (Ho Chi Minh) vs Farm Fresh

Het wachten is voorbij: de PVL Invitational gaat maandag van start in de Smart Araneta Coliseum. Titelverdediger PLDT begint zijn poging de titel te behouden tegen een gevaarlijk EST Cola-team uit Thailand, terwijl Creamline Sachi Minowa inzet als tegenwicht voor Brooke Van Sickle en Nxled.

Het Invitational-format is het enige toernooi van de Premier Volleyball League dat de deuren opent voor buitenlandse clubs, een opzet dat lokale teams zelden gekregen competitieve blootstelling biedt tegen ploegen uit traditioneel sterke volleyballanden in de regio, zoals Thailand en Vietnam.

De PLDT High Speed Hitters geven hun nieuwe kostbare aanwinst Leila Cruz, twee jaar geleden als tweede gekozen rookie in de draft door Capital1, haar debuut in het duel tegen de Thaise ploeg om 13.30 uur. Een overwinning zou de aspiratie van de franchise op een tweede titel op rij in gang zetten.

"Het wordt survival of the fittest," zei ploegleider Bajjie del Rosario van PLDT over het korte maar intense toernooi, waarin alle zes de deelnemers zes wedstrijden spelen in een periode van negen dagen.

Het strakke schema laat weinig ruimte voor een trage start, aangezien elk van de zes wedstrijden meetelt voor de stand en tegenslagen nauwelijks te herstellen zijn binnen zo'n kort tijdsbestek.

De franchise van eigenaar Manny V. Pangilinan is bovendien uit op zijn derde kroon in de competitie, waaronder de titel van vorig jaar in de PVL on Tour, toen dat nog een regulier toernooi was.

"We zullen vastberadener zijn om die te verdedigen," zei PLDT-coach Rald Ricafort.

De Creamline Cool Smashers hebben op hun beurt mevrouw Minowa – beter bekend als Jaja Santiago – aan hun zijde in het duel om 16.00 uur tegen de Nxled Chameleons, een club die haar beste klassering aller tijden, een vijfde plaats in de All Filipino Conference eerder dit jaar, wil overtreffen.

Mevrouw Minowa, die de afgelopen jaren haar carrière opbouwde in de Japanse V.League – waar zij haar getrouwde naam Sachi Minowa aannam – kreeg al enige, zij het beperkte, speeltijd in destraight-set overwinning van de elfvoudige kampioen op Galeries Tower vorige week in Victorias City, Negros Occidental, waar zij liet zien waarom zij wordt beschouwd als een van de beste, zo niet dé beste speelsters die het land heeft voortgebracht.

Het blijft afwachten hoe Creamline zal presteren tegen een Nxled-team dat mevrouw Van Sickle en de nieuw verworven veteraan Gel Cayuna voor het eerst samen opstelt.

De drievoudige speeldag wordt afgesloten door de Ho Chi Minh Volleyball Club uit Vietnam, die om 18.30 uur aantreedt tegen Farm Fresh.

— Joey Villar