Private-equityfondsen cirkelen rond de Britse zorgmarkt nu wachttijsten bij de NHS een groeiende golf van patiënten naar privéaanbieders drijven, aldus experts.

Spire Healthcare, de grootste privéziekenhuisoperator van Groot-Brittannië met 38 privéziekenhuizen, ging zondag akkoord met een overname van £1 miljard door Toscafund Asset Management. De deal is de nieuwste in een reeks bewegingen van privaat kapitaal in de Britse zorg: eerder dit jaar kwam vastgoedbedrijf in de privézorg Assura na een biedingstrijd met de private-equityreuzen KKR en Stonepeak tot een samenvoeging met beursgenoteerde rivaal Primary Health Properties. De sector trekt zowel infrastructuur- als buyoutfondsen aan omdat zorgactiva doorgaans langetermijn, voorspelbare kasstromen genereren — een profiel dat ze in recente jaren tot een groeiend aandeel van het Europese private-equitydealmaken heeft gemaakt.

City-advocaten zeiden te verwachten dat de interesse van investeerders in privézorg in het Verenigd Koninkrijk aanhoudt, aangezien er geen snel einde in zicht is voor de problemen die de NHS teisteren.

"Privézorg is een veerkrachtige markt, bestaande uit een mix van zelfbetalers, verzekerde patiënten en, in het geval van Spire Healthcare, NHS-werk, dus [zij zijn] over het algemeen goede betalers," zei Tom Whelan, partner bij advocatenkantoor Reed Smith.

Een vergrijzende Britse bevolking en de aanhoudende problemen van de NHS drijven de investeringen van privatekapitaalinvesteerders in de privézorgmarkt aan, voegde hij eraan toe.

Problemen waar de NHS mee kampt

De activiteit op de Britse privézorgmarkt is sinds de coronapandemie sterk gestegen als gevolg van langere NHS-wachtlijsten. Per juni telde de totale NHS-wachtlijst in Engeland circa 7,27 miljoen gevallen.

De achterstand in de toegang tot staatszorg heeft bovendien een averechts effect op het toenemende ziekteverzuim, aangezien bijna twee derde van de werknemers moeite heeft om een afspraak bij een dokter te krijgen.

Een woordvoerder van de Independent Healthcare Provider Network (IHPN) zei: "Privézorgaanbieders verlenen nu zorg aan recordaantallen zowel NHS- als privépatiënten. Uit het nieuwste Going Private-onderzoek van de IHPN blijkt dat vier op de tien mensen verwachten het komende jaar privézorg te gebruiken, terwijl bijna de helft van de 25–34-jarigen die al heeft gebruikt."

Toename van verzekeringspolissen

Bedrijven in de City bieden ook steeds vaker privézorgverzekering aan als arbeidsvoorwaarde bij het werven van nieuw personeel, zo hebben recruiters en verzekeraars City AM verteld, waarbij jongere generaties vooral prijs stellen op een door de werkgever gesponsorde oplossing.

De woordvoerder van de IHPN zei dat de organisatie recordaantallen polissen ziet afgeven door werkgevers aan nieuw personeel, een trend die naar verwachting voortduurt.

Als minister van Volksgezondheid zei Wes Streeting dat de overheid de privézorgsector moet inzetten om de NHS-wachtlijsten te verminderen. Die houding is van belang voor investeerders, omdat voortdurende NHS-uitbesteering van electieve zorg privéaanbieders een extra inkomstenstroom biedt naast verzekerde en zelfbetalende patiënten, al verbindt het hun lot ook aan beslissingen van de overheid over zorginkoop.

Whelan zei: "Het is moeilijk te zien hoe de NHS op korte termijn 'gerepareerd' zal worden, wat de veerkracht van het privézorgmodel versterkt."

"[Dit] betekent waarschijnlijk ook dat de NHS blijven leunen op privézorgaanbieders om het gat in de levering van haar eigen zorgdiensten te dichten terwijl ze haar diensten probeert te verbeteren en wachttijden probeert te verlagen, wat de omzet van privézorgaanbieders verder doet toenemen," voegde hij eraan toe.

De toename van patiënten, zowel zij die behandelingen zelf kunnen betalen als zij die een verzekering hebben, leidt tot hogere omzet en winsten voor privézorgaanbieders, wat de bedrijven aantrekkelijk maakt voor private equity.

Spire Healthcare rapporteerde een totale groepsomzet van £1,5 miljard voor het boekjaar 2025, een stijging van 4,5 procent ten opzichte van het voorgaande jaar, waarbij 43 procent van de omzet afkomstig was uit privémedische verzekeringen. Onder de op zorg gerichte verzekeraars passeerde de omzet van Vitality de grens van £1 miljard in het boekjaar 2025, nadat het jaar daarvoor een verlies voor belasting van £168.000 werd geboekt.

Wat er hierna gebeurt, hangt onder meer af van de vraag of de NHS-wachtlijst verder daalt en of de vraag van werkgevers en jongere patiënten naar privédékking standhoudt — dezelfde factoren die kopers zoals Toscafund in de eerste plaats naar de markt trokken.