De proceskosten die prins Harry en zes andere bekende persoonlijkheden moeten betalen aan de uitgever van de Daily Mail worden vrijdag bepaald, nadat de groep haar ophefmakende telefoonhackzaak verloor. Volgens de algemene regel in het civiele procesrecht van Engeland en Wales, waarbij de verliezende partij de redelijk gemaakte kosten van de winnende partij betaalt, kampten de zeven eisers na de nederlaag in juli met de juridische rekening van de uitgever. Bij de zitting van vrijdag wordt bepaald hoeveel er betaald moet worden en op welke grondslag.

De groep bekenden voerde een langdurige juridische strijd tegen Associated Newspapers over beschuldigingen van illegale informatieverwerving en telefoongluurdrog... telefoonhacken, maar hun vorderingen werden in juli verworpen na een proces van elf weken. Hoofredacteur Paul Dacre van Associated Newspapers zei in een uitgebreide verklaring dat de uitspraak 'een overweldigende rehabilitatie van onze journalistiek' was.

De hertog van Sussex, Sir Elton John en zijn echtgenoot David Furnish, de actrices Liz Hurley en Sadie Frost, activiste Doreen Lawrence en voormalig liberaal-democratisch parlementslid Simon Hughes spanden de rechtszaak in 2022 aan, met de bewering dat er sprake was geweest van ernstige privacyschendingen die meer dan 30 jaar teruggingen.

Rechter Mr Justice Fancourt stelde dat de eisers de beschuldigingen niet hadden kunnen bewijzen en verwierp alle vorderingen, waarbij hij opmerkte dat het bewijs 'niet aantoonde dat de relevante informatie onrechtmatig verkregen moet zijn'. Advocaten van de hertog van Sussex gaven na de uitspraak aan toestemming te zullen vragen om in hoger beroep te gaan.

De nederlaag was een zeldzame volledige procesoverwinning voor een boulevarduitgever in de telefoonhackzaken die al ruim tien jaar door de Engelse rechtbanken lopen en waarbij Mirror Group Newspapers en News Group Newspapers aanzienlijke schikkingen hebben betaald aan eisers. De hertog van Sussex kreeg in december 2023 £140.600 aan schadevergoeding toegewezen van Mirror Group Newspapers en schikte in januari 2025 zijn vordering tegen News Group Newspapers, de uitgever van The Sun, voor een aanzienlijk bedrag.

In schriftelijke stukken aan de rechtbank omschreven de advocaten van de hertog van Sussex en de andere eisers de door de uitgever gemaakte kosten als 'exorbitant hoog'.

'Gezien wat er op het spel staat, zal de strijd over de kosten net zo hard gevoerd worden als de hoofdvordering – en tenzij er een schikking komt, zal het geen snel proces zijn. De kosten van de Wagatha Christie-lasterzaak, die aanzienlijk lager waren, werden pas na twee jaar en zeven maanden afgerond,' zei David Bailey-Vella, voorzitter van de Association of Costs Lawyers.

Voorafgaand aan het proces greep de High Court in om de sterk oplopende kosten te beheersen en keurde zij juridische budgetten goed van circa £4 miljoen per partij, uitsluitend voor het proces. De kosten die de uitgever alleen al heeft gemaakt, worden echter geschat op ruim £34 miljoen, waarbij verwacht wordt dat het definitieve bedrag vrijdag wordt vastgesteld.

De eisers hebben een verzekering afgesloten die £16,2 miljoen van deze kosten dekt, maar volgens Colin Campbell, consultant kostenrecht bij Kain Knight en voormalig kostenrechter bij de Royal Courts of Justice, bestaat de vraag wie binnen de groverwacht wordt te betalen.

'Als de verzekering slechts £16,2 miljoen dekt, ontstaat er een tekort dat de eisers mogelijk zelf moeten betalen, en dan komt de vraag in beeld wie dit betaalt,' zei Campbell tegen City AM.

Campbell zei dat de uitgever de betaling 'zeker zal proberen te verhalen op prins Harry'.

De voormalige kostenrechter zei dat er een definitieve kostenbeoordeling plaatsvindt als de partijen morgen geen overeenstemming bereiken over een bedrag, maar noemde dit 'zeer onwaarschijnlijk'.

'Er wordt zoveel geld uitgegeven, ze zullen proberen het morgen te schikken,' zei hij.

'Veel critici' bekritiseren gedrag van de prins

Associated Newspapers betoogde dat de eisers de kosten volledig moeten terugbetalen en vroeg eind juli om toewijzing op basis van indemnity – een mogelijk grotere financiële uitkering.

Campbell zei echter dat dit 'een punt van discussie' is, omdat het betrekking heeft op het procesgedrag van de eisers. Als de rechtbank besluit de kosten op basis van indemnity toe te wijzen, moet de krant aantonen dat het gedrag van de eisers 'in hoge mate onredelijk' was of 'buiten de norm viel', voegde hij eraan toe.

Campbell zei dat er 'veel critici waren' die wezen op het gedrag van prins Harry en barones Lawrence gedurende de rechtszaak en hun stelling dat de zaak 'in de doofpot was gestopt'. Hij zei echter dat de rechter dit vermoedelijk buiten beschouwing zal laten, omdat de uitspraken na het vonnis zijn gedaan.

Bron: City AM