Het topclubrugby keert dit weekend terug met de Prem Rugby Cup — het voormalige Anglo-Welsh-, British and Irish- en inter-Prem/Championship-toernooi dat inmiddels een beetje een nietszeggende competitie is geworden. Maar dat is een discussie voor een andere dag.

De terugkeer van rugby in Engeland voert onderbelicht. Er was een hele zomer vol internationaal rugby op het zuidelijk halfrond — nog altijd lopend met de serie van Zuid-Afrika tegen Nieuw-Zeeland — maar op het noordelijk halfrond was het uiterst stil.

Hoe zou er dus rumour kunnen worden gegenereerd vanuit het hoofdkwartier van Prem Rugby in Victoria? Door een draft-systeem in te voeren. Dat zou in de hoogtijdagen van de zomer buzz creëren en fans iets geven om naar uit te kijken tussen het einde van het ene seizoen en het begin van het volgende. Rugby union heeft vrijwel geen traditie van drafts — ze zijn vooral bekend uit de Amerikaanse sport en crickets The Hundred — dus een Premiership-variant zou een ware noviteit zijn voor de Engelse sport.

Maar het zou niet moeten worden gemodelleerd naar The Hundred, waar de allerbeste spelers beschikbaar zijn, noch naar het Amerikaanse systeem, waar megadeals worden gesloten met jongeren die op een jeugdniveau spelen dat rugby zich niet eens kan voorstellen.

Een persoonlijke les over het pathway-probleem

Ik blies mijn A-Levels volledig verknald en, lang verhaal kort, moest ik een jeugdopleiding van Harlequins verlaten om naar Durham University te gaan — die ondanks mijn cijfers iets in mijn rugby zag — om er zeker van te zijn dat ik een plan B had voor het geval mijn carrière voortijdig zou eindigen.

Er zullen honderden jonge rugbyspelers zijn die zich in dezelfde of vergelijkbare situaties bevinden. Een draft voor afstuderende universiteitsspelers — misschien net niet goed genoeg om zich zoals Henry Pollock op hun 18e op het toneel te melden — om terug te keren naar het hoogste niveau van de sport, zou de oplossing kunnen zijn.

De huidige pathway-regels geven elk van de grote clubs een vanggebied voor talent, maar dat vervalt zodra spelers naar de universiteit gaan en niet zijn aangesloten bij een club met een band met de Premiership — zoals Bedford Blues en Northampton Saints, of Hartpury College en Gloucester. Het vraagstuk weegt extra zwaar gegeven de financiële instabiliteit van de professionele sport in recente jaren — met clubs als Worcester Warriors, Wasps en London Irish die de Premiership verlieten — wat robuuste back-upplannen en tweede routes belangrijker dan ooit heeft gemaakt voor jonge spelers.

Is een draft dwaas?

Een draft voor afgestudeerden zou hen die naar de universiteit gaan in staat stellen te investeren in hun opleiding, bij te dragen aan het uiterst indrukwekkende Bucs-universiteitsprogramma — dat talloze rugbysterren heeft voortgebracht, waaronder Alun Wyn Jones (Swansea) en Alex Dombrandt (Cardiff Metropolitan) — en later alsnog een kans te maken op een volledige carrière. Dombrandts route van Cardiff Metropolitan naar Harlequins en England is het duidelijkste bewijs dat universiteitsrugby al topprofessionals kan voortbrengen als clubs aandacht besteden aan hen.

De werking zou simpel zijn: de laagst geklasseerde club van het afgelopen Premiership-seizoen krijgt de eerste keuze, en de volgorde loopt op via de ranglijst. Dat principe — de slechtste teams kiezen eerst — is rechtstreeks overgenomen van de NFL-draft, die het formaat sinds 1936 hanteert om instromend talent over de competitie te verdelen. Het zouden spelers zijn die hongeren naar een terugkeer in de top van de sport, en picks waarvoor clubs scouting zullen moeten doen en ruimte zullen moeten vinden.

De realiteit is dat de Championship zich buitengesloten voelt, en tenzij er een betere samenwerking komt tussen die competitie en de divisie erboven, is het moeilijk te zien hoe spelers massaal worden gescout en op het hoogste niveau worden getest.

Een draft in rugby union — en specifiek in de Premiership — zou een welkome ontwikkeling zijn, maar het moet er een zijn die aansluit op een deel van het rugbylandschap dat nog niet is verdund. Universiteitsstudenten zijn precies dat, en de sport zou een manier moeten vinden om ervoor te zorgen dat talent niet verloren gaat door onwetendheid of gebrek aan inzet.

Ollie Phillips, voormalig aanvoerder van England Sevens, is de oprichter van Optimist Performance. Volg Ollie @OlliePhillips11