Alex Bhathal en zijn zus Lisa Bhathal Merage volgen een reeks rituelen voor elke Portland Fire-wedstrijd die zij bijwonen. Alex draagt een geluksbloesje in het rood – een afwijking van zijn gebruikelijke zwarte kleding, die samenviel met twee nederlagen van het team. Lisa zit altijd op stoel 11 van haar aangewezen rij.

De wedstrijddag-bijgeloof van de eigenaren van de WNBA-franchise in het eerste jaar gaat terug op hun vader, een zakenman en sportinvesteerder die in 1960 van India naar de Verenigde Staten emigreerde. Lisa herinnert zich een van de overtuigingen die hij vaak aanhing: "Als je linkeroog trilt, betekent dat dat er geld onderweg is naar jou."

De broer en zus hebben recentelijk aanzienlijk succes geboekt via hun familie-investeerdersmaatschappij RAJ Sports. Na de aankoop van de Portland Thorns in de groeiende NWSL begin 2024 voor een gerapporteerde 63 miljoen dollar – destijds een recordverkoop in de competitie, wat liet zien hoe snel de franchise-waarderingen in de NWSL stegen – verankerden zij zich dieper in de stad. In september van dat jaar kocht RAJ Sports de Portland Fire voor 125 miljoen dollar, waarmee het de controle verwierf over de nieuw aangekondigde expansiefranchise, die in het seizoen 2026 begon met spelen. Dat prijskaartje toonde op zichzelf hoe scherp de expansiekosten in de WNBA waren gestegen: de Golden State Valkyries waren slechts enkele jaren eerder voor een gerapporteerde vergoeding van 50 miljoen dollar toegetreden.

De Fire heeft nu een waardering van 380 miljoen dollar – ruim driemaal wat de broer en zus voor de franchise betaalden – wat het team plaatst onder de waardevolste teams van de competitie en een bredere stijging onderstreept van de franchise-waarderingen in de vrouwensport, in zowel de WNBA als de NWSL. Het team staat ook vierde in toeschouwersaantallen van de 15 WNBA-franchises, met gemiddeld ongeveer 14.500 fans per wedstrijd in het openingsseizoen. Vorige maand opende RAJ Sports het Kaiser Permanente Performance Center, een gezamenlijk trainingscomplex van 150 miljoen dollar voor de Thorns en de Fire, onderdeel van een bredere golf van investeringen in specifieke infrastructuur voor professionele vrouwenteams.

"We weten dat dit tijd gaat kosten. Maar we wisten ook dat we sommige mensen zouden verrassen, en ik denk dat we dat hebben gedaan," zei Alex tegen Fortune. "We zijn echt dankbaar en verheugd dat we dit kunnen doen in een stad als Portland, het wereldwijde epicentrum van vrouwensport."

Een familieaangelegenheid

De invloed van de ouders van het broer en zus strekt zich ver uit boven het wedstrijddag-bijgeloof uit. Kort nadat hun vader, Raj Bhathal, naar de VS emigreerde, richtte hij samen met hun moeder, Martha Bhathal, het zwemkledingbedrijf Raj Manufacturing op in Zuid-Californië, dat uitgroeide tot een van de grotere zwemkledingbedrijven van het land en het fortuin van de familie vormde.

Toen ze opgroeiden in Los Angeles hadden de broer en zus in vrijwel elk seizoen een sportteam om te volgen: de Rams in de herfst, de Lakers in de winter en de Angels in de lente en zomer.

Martha was naast sportfan ook sportvrouw. Tijdens haar jeugd in Californië verdiende zij varsity-onderscheidingen in ongeveer zeven sporten en speelde zij golf bij UCLA.

Ook Raj raakte gecharmeerd van de Amerikaanse sport, verder dan supporterschap en de zwemkledingbranche. Eind jaren tachtig las hij in een artikel in de Los Angeles Times over de plannen van de NFL om internationaal uit te breiden, belde hij via een gemeenschappelijke kennis het bondskantoor en werd uiteindelijk de eerste franchisewinnaar van de World League of American Football, destijds de eerste trans-Atlantische professionele sportcompetitie.

"Wij groeiden op met onze ouders als voorbeeld van hoe je in de wereld staat, niet alleen in het zakenleven maar ook binnen een gemeenschap," zei Lisa tegen Fortune.

Rajs periode bij de competitie was van korte duur – de Amerikaanse teams hieven uiteindelijk op toen de competitie veranderde in NFL Europe – maar tegen die tijd waren de kinderen besmet met het sportvirus. Het was bovendien een vroege les in de volatiliteit van expansie-avonturen in de sport, een achtergrond die bepaalt hoe de familie nu kansen voor competitieopbouw benadert.

Krachtens een opvolgingsplan namen zij in 2006 het zwemkledingbedrijf van de familie over, en minder dan tien jaar later veranderden zij het in RAJ Sports met de aankoop van een minderheidsbelang in de Sacramento Kings van de NBA in 2013, een deal die voorafging aan de stijging van de NBA-franchisewaarderingen in het daaropvolgende decennium.

"Het was enorm invloedrijk in termen van het opdoen van wat begrip, kennis en relaties aan de zakelijke kant van de sport," zei Alex. "Dat heeft er uiteindelijk toe geleid dat we later in ons leven op een bredere manier team-eigendom in de sport zijn nagestreefd."

Het vrouwensport-epicentrum van Portland

Lisa gelooft dat de jaren van de familie in de mode-industrie haar en haar broer een vroeg besef gaven van de opkomst van vrouwensport, jaren voordat de NWSL en WNBA echt doorbraken. Na de aankoop van de Sacramento Kings – waar Raj en Alex in de raad van commissarissen zitten en waar Raj alternatief gouverneur en vicevoorzitter is – begonnen er kansen in de vrouwensport op het bureau van de familie te verschijnen. Destijds zagen sommige waarnemers het als een modeverschijnsel.

"Sommige mensen noemden het toen een 'moment', en daar ben ik het absoluut niet mee eens. Het gaat om de opkomst en de toekomst van vrouwensport," zei zij. De jaren daarna hebben dat op meetbare manieren bevestigd: recordkijkcijfers voor vrouwenvoetbal en vrouwenbasketbal, stijgende toeschouwersaantallen in de NWSL en WNBA, en media-rechtenovereenkomsten die zijn meegegroeid met het commerciële momentum van de competities.

Portland was in zekere zin een logische keuze. De stad herbergt Adidas North America en het naburige Beaverton herbergt het wereldhoofdkantoor van Nike, wat een extra band schepte tussen de familie en de sport-lifestyle-industrie. Portland had bovendien al laten zien dat het smaak had in vrouwenvoetbal: de Thorns trokken bij Providence Park structureel enkele van de grootste publiekaantallen van de NWSL. Lisa bezocht daar wedstrijden van de Thorns, terwijl Alex een bedrijfsplan begon op te stellen voor de aankoop van het NWSL-team. Rond dezelfde tijd liep het bod van ZoomInfo-medoprichter Kirk Brown op de WNBA-expansiefranchise van Portland af, en de broer enzus grepen hun kans.

"De sterren stonden gewoon gunstig voor ons, het was voorbestemd," zei Lisa. "Portland is een geweldige stad, en Portland komt op voor zijn sport."

Vorige maand hield RAJ Sports, in samenwerking met Nike, de tweede jaarlijkse Epicenter Sports Week, een top ter promotie van vrouwensport. Het is zowel een uiting van vertrouwen in de toekomst als een erkenning dat de structuur van vrouwencompetities nog enige onzekerheid kent. Naast dat elke competitie vragen over groei en duurzaamheid moet navigeren, zijn er kwesties rond loonsverhogingen in lijn met het succes van de competities, infrastructuur voor training en wedstrijden, en politiek – meest recentelijk de WNBA die zich moest buigen over de vraag van de toelaatbaarheid van transgenderatleten. Hoe de competities die vragen oplossen, zal in grote mate bepalen of de recente waarderingsstijging standhoudt.

Daar ligt volgens Alex het voordeel van twee groeiende teams in Portland: dubbel zoveel stakeholders, atleten en supportersgroepen om van te leren.

"In de sportbusiness gebeurt er bijna elke dag wel iets geks," zei hij. "Het is belangrijk om dat te ondervangen met een heldere richting voor wat we proberen op te bouwen."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.