Een nieuwe analyse van Deseret News onderzoekt hoe de toenemende verstrengeling van religie en politiek het Amerikaanse religieuze leven kan hervormen — en mensen in het geheel van het georganiseerde geloof wegduwt.

De scheiding tussen kerk en staat — een beginsel dat verankerd is in het Eerste Amendement — berust op het idee dat overheid en religieuze instellingen onafhankelijk van elkaar dienen te blijven. Maar de analyse suggereert die grens wordt steeds vager: naarmate religie nauwer met politiek verweven raakt, nemen Amerikanen afstand van georganiseerde religie.

Die trend roept een bredere vraag op over de toekomst van de verhouding tussen kerk en staat in de Verenigde Staten. Als mensen hun geloof de rug toekeren omdat zij religie steeds meer associëren met politieke agenda's, bedreigt de politisering van religie dan nu precies het beginsel dat overheid en religieuze instellingen gescheiden moet houden?

Politieke opvattingen bepalen religieuze aansluiting

De onderzoekers achter de analyse stellen dat politieke opvattingen in toenemende mate bepalen bij welke religieuze gemeenschappen Amerikanen zich aansluiten — en dat sommigen de religie volledig laten liggen. Gegevens van Pew Research Center tonen dat blanke evangelisch-protestantse en blanke katholieke kiezers de enige religieuze groepen zijn die bij de tussentijdse verkiezingen van 2026 Republikeinse kandidaten voor het Huis van Afgevaardigden steunen. Alle andere religieuze groepen steunen de Democraten of zijn evenredig verdeeld. Hoe duurzaam die verhoudingen door toekomstige verkiezingscycli blijven, is een ontwikkeling om in de gaten te houden.

Historisch gezien waren politieke kandidaten openhartig over hun religieuze overtuigingen en wonnen zij vaak steun van kiezers die hun geloof deelden, en religieuze waarden hebben regelmatig politiek beleid en argumenten vormgegeven. Die verhouding lijkt echter te veranderen. Steeds meer Amerikanen staan kritisch tegenover kandidaten naar hun mening religie gebruiken om hun eigen politieke agenda te bevorderen in plaats van oprecht geloof te uiten.

Kerkgemeenschappen verliezen hun verbindende rol

Kerken waren ooit een verenigende kracht voor de meeste Amerikanen. David Campbell, hoogleraar Amerikaanse democratie aan de Universiteit van Notre Dame, vertelde aan Deseret News dat kerken politiek steeds meer verdeeld raken.

"De kerkgemeenschap is steeds minder een plek waar Republikeinen en Democraten samenkomen", aldus Campbell.

Naar zijn mening zijn de religieuze retoriek en de religieuze verbintenissen van kandidaten voor velen een afknapper geworden.

"Historisch gezien zijn religieuze leiders in de Verenigde Staten altijd betrokken geweest bij de politiek. Dat is niets nieuws. Wat vandaag anders is, is dat hun betrokkenheid zo expliciet partijdig is", merkt Campbell op.

Partijdigheid leegt de kerkbanken

Campbells onderzoek wijst politiek aan als "een leidende verklaring" voor het groeiende aantal Amerikanen dat zegt geen religieuze aansluiting te hebben — een groep die vaak de "nones" wordt genoemd, waarvan Pew Research Center de opmars al jarenlang in enquêtes volgt. Naarmate kerken en religieuze leiders zich aansluiten bij politieke partijen of bewegingen, kunnen mensen religie gaan zien als een politieke stellingname in plaats van een persoonlijke uiting van geloof. Wie het niet eens is met de politieke standpunten van zijn kerk, kan zich vervreemd voelen van de religieuze gemeenschap — ook al beschouwt die persoon zich nog steeds als spiritueel. De inzet reikt verder dan de eredienst: kerkgemeenschappen behoren al lang tot de plekken waar Amerikanen gemeenschap en maatschappelijke banden opbouwen.

De verhouding tussen religie en politiek kan blijven verschuiven naarmate politieke opvattingen de religieuze identiteit steeds meer vormgeven. Hoewel sommige religieuze groepen momenteel Republikeins georiënteerd zijn en andere Democratische kandidaten steunen, waarschuwde Campbell dat die politieke verbintenissen niet vaststaan.

"Het grappige van politiek is dat het altijd een bewegend doelwit is", zei hij. "Dingen blijven nooit hetzelfde."