Voor veel freelancers verloopt het zakelijk leven in cycli — periodes van overvloed afgewisseld met periodes van schaarste. Overleven hangt af van het in balans brengen van inkomen en uitgaven, leven binnen eigen middelen, sparen opbouwen en relatief vrij blijven van langdurige schulden. Een redelijk inkomstenbelastingtarief speelt een ondersteunende rol, vooral een tarief dat een voorspelbare basis biedt voor financiële planning. Wanneer inkomsten volatiel zijn, zou het aandeel van de overheid in dat inkomen niet onverwacht mogen veranderen. Een belastingdrempel die bevroren blijft terwijl de kosten van levensonderhoud stijgen, wordt op zichzelf een last die mensen die al moeite hebben rond te komen stilzwijgend verder ondermijnt.

Vanuit dit perspectief verdient het plan van de regering om de vrijstelling van inkomstenbelasting te verhogen van P250.000 naar P350.000 steun. Het erkent de eenvoudige realiteit dat een belastingdrempel niet op zijn plaats kan blijven staan terwijl de kosten van voedsel, huisvesting, transport, gezondheidszorg en onderwijs blijven stijgen. Het bedrag van P250.000 werd vastgesteld onder de Tax Reform for Acceleration and Inclusion (TRAIN)-wet die in 2018 van kracht werd, wat betekent dat de drempel nu ongeveer zeven jaar niet is aangepast.

De moeilijkere vraag is of P350.000 voldoende is. Voorlopig misschien wel. Een verstandige benadering zou zijn om tegen 2027 P350.000 als minimum vast te stellen en deze te beschermen tegen inflatie. Periodiek, naar gelang de omstandigheden dit vereisen, kan de regering het Congres vragen om deze verder te verhogen — mogelijk vanaf 2030.

Het Ministerie van Financiën meldt dat de voorgestelde verhoging ten minste 3,13 miljoen werknemers zou ten goede komen, waaronder ongeveer 1,2 miljoen die volledig van de rol van inkomstenbelastingbetalers zouden worden verwijderd. Belastingverlagingen zijn echter nooit gratis. Elke peso die de overheid misloopt, moet worden gecompenseerd door alternatieve inkomsten, lagere uitgaven of een groter begrotingstekort.

Met een hogere drempel zouden veel werknemers enkele duizenden peso's meer aan netto jaarinkomen ontvangen. Maar als de overheid het grootste deel daarvan terugkrijgt door verhoogde belastingen die verwerkt zijn in voedsel, transport, elektriciteit en andere eerste levensbehoeften, dan wordt de hervorming een boekhoudkundige oefening in plaats van werkelijke verlichting. De opzet van de vervangende belastingen is daarom bijna even belangrijk als de vrijstelling zelf.

Een jaarlijks belastbaar inkomen van P350.000 komt neer op P29.100 per maand — nauwelijks welvarend. De Philippine Statistics Authority schatte dat in 2023 een gezin van vijf landelijk minimaal P13.873 per maand nodig had om enkel aan de minimale voedsel- en niet-voedselbehoeften te voldoen. In Metro Manilla bedroeg de armoedegrens P15.713.

De IBON Foundation biedt een andere maatstaf en schat het existentiële minimum voor een gezin in Metro Manlla op P1.221 per dag in 2025. Per jaar is dat ongeveer P445.665. Gemeten tegen deze cijfers is P350.000 een verdedigbare vrijstelling — het beschermt inkomen dat nodig is voor gewone gezinsuitgaven, vooral in Metro Manilla.

Dit is ook de reden waarom P450.000 verdient te worden overwogen als referentiepunt op de middellange termijn, een mogelijke tweede fase tegen 2030. Belastingtarieven zouden niet jarenlang ongewijzigd moeten blijven terwijl inflatie hun reële waarde gestaag uitholt. Belastingheffing moet in balans zijn met het behoud van koopkracht.

Tijdens een hoorzitting in het Huis van Afgevaardigden deelde Nationaal Statisticus Claire Dennis Mapa de wetgevers mee dat de drempel van P250.000 zou moeten stijgen naar ongeveer P356.000 om enkel de oorspronkelijke koopkracht te behouden, waarbij hij wees op een cumulatieve inflatie van 42,4% sinds 2018. Met andere woorden, de voorgestelde aanpassing is geen verbetering ten opzichte van de vrijstelling van 2018 — het herstelt slechts wat de inflatie heeft weggenomen.

De zorg is dat geen van de wetsvoorstellen die momenteel bij het Congres liggen, dit probleem voor de toekomst oplost. HB 10345, goedgekeurd door de Commissie voor Belastingen van het Huis van Afgevaardigden, stelt een vast plafond van P350.000 vast zonder indexeringsmechanisme. De Senaat heeft nog geen enkele versie goedgekeurd, maar twee wetsvoorstellen stellen P350.000 voor met ingang van 2027, terwijl een ander voorstel P480.000 voorstelt. Elk van deze maatregelen stelt een nieuw vastgeteld getal vast. Geen enkele koppelt de drempel aan inflatie. Het Congres loopt daardoor het risico binnen drie tot vijf jaar hetzelfde probleem te herhalen dat het nu probeert op te lossen — het fenomeen dat economen "bracket creep" noemen, waarbij inflatie nominale inkomens in hogere belastingtarieven duwt zonder enige reële winst in koopkracht. Verschillende rechtsgebieden, waaronder de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk, passen een vorm van automatische inflatie-aanpassing toe op hun belastingtarieven om dit effect te mitigeren. Inflatie is onvermijdelijk — waarom nu niet proactief handelen en bepalingen voor toekomstige aanpassingen inbouwen?

De President heeft ook een bredere inkomstenpakket aangedragen waarbij producten die verband houden met gezondheids-, milieu- of luxeconsumptie worden belast, om de kosten van de hogere inkomstenbelastingvrijstelling grotendeels te compenseren. Hogere belastingen op luxevoertuigen en privévliegtuigen zijn relatief eenvoudig te verdedigen, aangezien ze voornamelijk de welgestelden treffen. Extra heffingen op tabak, alcohol en gezoete dranken kunnen deels worden gerechtvaardigd omdat hun consumptie bredere volksgezondheidskosten met zich meebrengt.

Het Ministerie van Financiën stelt voor om de accijns op gezoete dranken meer te verviervoudigen — van P6 naar P20 per liter — naast hogere belastingen op gedestilleerde dranken, e-sigaretten, verwarmde tabak, flexibele kunststoffen, luxevoertuigen en privévliegtuigen. Het ministerie verwacht een extra P129,68 miljard aan jaarlijkse belastinginkomsten van 2027 tot 2030, ter compensatie van een geschatte jaarlijkse kost van P81,73 miljard door de verhoogde vrijstellingsdrempel, wat resulteert in een netto winst van P47,94 miljard per jaar tot 2030.

Marktanalisten, zoals geciteerd in BusinessWorld, verwachten dat fabrikanten een groot deel van die belastinglast zullen doorberekenen aan consumenten, waarbij prijsverhogingen worden afgestemd om scherpe dalingen in het verkoopvolume te voorkomen. Gezoete dranken, gedestilleerde dranken, e-sigaretten, verwarmde tabak en plastic tassen worden voornamelijk geconsumeerd door gewone huishoudens, waaronder armere huishoudens.

De fundamentele spanning is dat verlichting van inkomstenbelasting alleen degenen ten goede komt die inkomstenbelasting betalen. Iedereen die minder verdient dan de huidige drempel van P250.000 zal geen extra netto-inkomen zien van een hogere vrijstelling. Toch zullen zij hogere accijnzen absorberen via de prijzen van alledaagse goederen. Armere huishoudens zouden effectief helpen om verlichting te financieren voor werknemers die meer verdienen dan zij.

Het antwoord is niet om de vrijstelling van P350.000 op te geven. Het is om deze aan te vullen — door een deel van de nieuwe inkomsten te richten op programma's die huishoudens buiten het inkomstenbelastingsysteem bereiken: gerichte geldoverdrachten, betere gezondheidszorg, voedingsondersteuning, transpotsubsidies, elektriciteitsheffingen voor minimale levering en soortgelijke maatregelen. Het bredere uitgangspunt is dat belastinghervorming de positie van werkende huishoudens moet verbeteren zonder de positie van degenen onder hen te verslechteren.

De President heeft terecht het Congres gevraagd om de belastingvrije drempel te verhogen. De huidige vrijstelling van P250.000 heeft niet langer de koopkracht die ze ooit had, en deze voor onbepaalde tijd handhaven staat in feite toe dat inflatie de reële belastingdruk verhoogt. Toekomstige verhogingen van de drempel zouden moeten volgen, afgestemd op inflatie, kosten van levensonderhoud voor huishoudens en fiscale capaciteit.

Als minimum tegen 2027 is P350.000 werkbaar. Maar het Congres zou moeten erkennen dat de armoedegrens en schattingen van het existentiële minimum verschillende zaken meten, en dat beleidsmakers in overweging moeten nemen wat een huishouden daadwerkelijk nodig heeft voor een aanvaardbare levensstandaard — niet alleen het boven de armoedegrens uitkomen.

Een juist afgestemde inkomstenbelastingdrempel erkent dat een aanzienlijk deel van het werkinkomen wordt opgeslokt door de gewone kosten van het dagelijks leven, en dat deze kosten elk jaar stijgen, soms geleidelijk, soms scherp. Uiteindelijk zou werkelijke belastingverlichting verlichting van inflatie moeten betekenen.

Marvin Tort is een voormalig hoofdredacteur van BusinessWorld en een voormalig voorzitter van de Philippine Press Council. (matort@yahoo.com)