Het Pentagon is bezig een nieuw gevechtscommando op te richten rond drones en autonome systemen, een stap die het experimenteren van het leger met de technologieën waarop deze systemen steunen zal omzetten in een permanente institutionele structuur.

Minister van Defensie Pete Hegseth kondigde op 30 september in Quantico, Virginia, de oprichting aan van het Autonomous Warfare Command, of AutoWarCom, met de melding dat oorlogvoering zich sneller transformeert dan de systemen die zijn ontworpen om die te ondersteunen.

Een combattant-commando gebouwd voor onbemande oorlog

Volgens Reuters zou AutoWarCom worden geleid door een viersterrenofficier en toezicht houden op het gebruik van autonome en robotische technologieën binnen alle krijgsmachtdelen. Eenmaal opgericht wordt het aangewezen als het 12e combattant-commando van het Pentagon, naast de 11 bestaande, waaronder US Space Command, opgericht in 2019.

Een memorandum van het Department of War over Project Agincourt stelt 1 oktober 2027 in als startdatum van de oprichting en draagt de portefeuillemanager voor onbemande systemen op de noodzakelijke voorbereidingen voor het commando te treffen, in samenwerking met het Congres om de relevante wetgeving te ontwikkelen.

De eerste pagina van het memorandum wijst Owen West en Max Strasiser aan als respectievelijk CEO en COO. Ook stelt het dat "uitstel Amerikaanse levens in gevaar brengt."

Waarom dit groter is dan een drone-verhaal

De kans beperkt zich niet tot drones. AutoWarCom zou ook de vraag kunnen stimuleren naar de technologieën die autonome oorlogvoering mogelijk maken: targetingsoftware, sensoren, computervisie, commando- en controlesystemen, cloud- en edgecomputing, cybersecurity en autonome platforms.

Die vraag voedt een snelgroeiende militaire AI-markt. Fortune Business Insights waardeert de markt op 22,41 miljard dollar in 2026 en verw dat deze tegen 2034 zal uitkomen op 101,02 miljard dollar, waarbij Azië-Pacific de snelste groei laat zien.

Het Pentagon breidt zijn partnerschappen met bedrijven die AI-technologie ontwikkelen al uit. Een aankondiging van 1 mei gaf aan dat SpaceX, OpenAI, Google, Nvidia, Reflection, Microsoft en Amazon Web Services allemaal zullen deelnemen aan inzetten op geclassificeerde netwerken. Oracle werd later die dag toegevoegd, waarmee het totaal op acht bedrijven komt.

De uitbreiding valt samen met een groeiend AI-gebruik binnen het Pentagon zelf. GenAI.mil, het eigen interne generatieve AI-platform van het departement, heeft in slechts vijf maanden tijd meer dan 1,3 miljoen gebruikers verworven.

De economie achter de verschuiving

De strategie wijst op een fundamentele verandering in de oorlogseconomie. RAND betoogde in januari dat goedkope en capabele onbemande systemen aangedreven door AI het voordeel van "affordable mass" kunnen leveren in bepaalde operaties, ten koste van kleinere aantallen dure platforms.

Oekraïne biedt een concrete illustratie van deze verschuiving. Volgens schattingen van Reuters zijn drones verantwoordelijk voor ongeveer 70% van de Russische verliezen.

Hegseth vatte de uitdaging op het gebied van inkoop in één zin samen: "Vandaag hebben we zowel kwaliteit als kwantiteit nodig."

Bestuurskaders lopen achter op de capaciteit

De technologie ontwikkelt zich sneller dan de regels eromheen. CIGI omschreef Oekraïne, Gaza en Iran als laboratoria voor door machines ondersteunde oorlogvoering die voorlopig "door niemand wordt bestuurd." Carnegie-wetenschapper Steve Feldstein waarschuwde het Congres in september voor een "normenvacuüm" naarmate militaire AI zich verspreidt.

Die zorgen spelen ook een rol in conflicten tussen het Pentagon en AI-bedrijven. Cryptopolitan meldde dat Anthropic onder een toewijzing als supply-chain-risico van het Pentagon blijft vallen, te midden van rechtszaken over grenzen aan autonome wapens en massasurveillance.

Waar je op moet letten

AutoWarCom is nog niet formeel opgericht. Project Agincourt vereist binnen 30 dagen een plan van aanpak met mijlpalen en roept op tot samenwerking met het Congres richting het doel in oktober 2027. Hoe wetgevers het commando uiteindelijk autoriseren en financieren, zal bepalen hoe snel Pentagon het plan in een operationele strijdkracht kan omzetten.