Wat is Pax Silica?

Pax Silica is een onder Amerikaanse leiding staande internationale coalitie van investeerders, gelanceerd in december 2025 met het doel een wereldwijde toeleveringsketen op te zetten voor halfgeleiders, infrastructuur voor kunstmatige intelligentie (AI), zeldzame aardmetalen en andere materialen die essentieel zijn voor de productie van digitale apparaten zoals microchips en processoren. Het project werd vooral opgezet om de wereldwijde afhankelijkheid van China voor halffabricaten die cruciaal zijn voor veel digitale technologieën te verminderen.

Naast de Verenigde Staten behoren Zuid-Korea, Japan, Singapore en Australië tot de andere grote deelnemers aan Pax Silica.

Meer dan 30 landen nemen deel aan het omvangrijke partnerschap. Een daarvan is de Filipijnen, waar binnenkort een AI- en geavanceerde productiehub van 1.620 hectare zal verrijzen in New Clark City in Tarlac.

Kosten en baten van Pax Silica

Sinds de oprichting is Pax Silica het onderwerp van felle discussies in politieke, zakelijke en academische kringen, waarbij de controverses vooral draaien om de economische kosten en baten die met het initiatief gepaard gaan, schrijft dr. Niceto “Nick” S. Poblador in een opinieartikel gepubliceerd door BusinessWorld.

Er is brede consensus over de economische baten van Pax Silica. Het project zal naar verwachting miljarden aan investeringen aantrekken — naar één schatting tussen de 40 miljard en 70 miljard dollar — en gedurende de lange looptijd van het project zowel hoogtechnologische banen als banen in handarbeid genereren. Verwacht wordt bovendien dat het de ontwikkeling stimuleert van kleine en middelgrote ondernemingen die deel gaan uitmaken van een uitgebreid waardenetwerk, met het in Taiwan gevestigde Foxconn als belangrijkste ankerinvesteerder en eerste grote vestiger voor de Filipijnen. Doordat Pax Silica bovendien fungeert als uitgebreide wereldwijde toeleveringsketen, hoeft niet alles lokaal terug te worden gehaald.

Over de economische, politieke en ecologische kosten die met Pax Silica gepaard gaan, bestaat veel minder overeenstemming.

Om te beginnen brengen datacenters en AI-hubs een enorme energiebehoefte met zich mee. Het project heeft naar schatting circa drie gigawatt aan elektriciteitsopwekkingscapaciteit nodig, gelijk aan 16% van de huidige netwerkcapaciteit van Luzon. Deze enorme vraag naar elektriciteit, zo betoogt de auteur, zal vrijwel zeker druk uitoefenen op de kosten van elektriciteit in het land, die — na Singapore — de hoogste van de regio zijn.

Economen maken zich zorgen over de kans dat Pax Silica de Filipijnen, het armste van de 30 deelnemende landen, vastzet in een rol van exporteur van grondstoffen met lage toegevoegde waarde in plaats van in hoogwaardige productie. Die zorg maakt deel uit van een bredere discussie over de vraag of grote technologische hubs de industriële opwaardering ter plaatse werkelijk verdiepen of gastlanden slechts in de lagere segmenten van de keten plaatsen.

Sommige critici vrezen dat de band van het land met buitenlandse mogendheden met strategische belangen in de regio — met name de VS, Japan en Australië — de Filipijnen blootstelt aan onnodige veiligheidsrisico's van mogelijke agressors.

Milieuorganisaties zijn met name bezorgd over de waarschijnlijke impact van Pax Silica op het ecosysteem, waarbij de voornaamste zorg de schade aan het milieu is, mede veroorzaakt door CO2-uitstoot en onverantwoorde afvalverwerkingspraktijken.

Een belangrijke bron van zorg is de economische en ecologische schade die voortvloeit uit de enorme hoeveelheid water die nodig is om de 1.620 hectare aan faciliteiten te koelen. Deze bestaan uit IT-hardware en fysieke installatiesystemen — krachtige servers, opslagsystemen, netwerkapparatuur bestaande uit routers en switches, stroomvoorziening en ondersteunende koelsystemen — die allemaal water nodig hebben om te functioneren. Het voldoen aan deze enorme waterbehoefte zal water onttrekken aan de miljoenen boeren en huishoudens in Tarlac en de aangrenzende provincies, waardoor de toegang tot water en de verdeling ervan een centrale kwestie worden voor gemeenschappen in de buurt van de projectlocatie.

Technische en ecologische kwesties

Een voor de hand liggende oplossing is het gebruik van zeewater. Datacenters kunnen zeewater gebruiken voor koeling, maar dit vereist uitgebreide en kostbare aanpassingen aan het systeemontwerp, omdat direct gebruik van zeewater ernstige schade aan apparatuur veroorzaakt.

Koeling met zeewater zou mogelijk gemaakt kunnen worden door water aan te voeren vanuit de Baai van Subic of de Baai van Manilla. Deze optie is echter niet alleen kostbaar; zij kan ook het reeds kwetsbare ecologische evenwicht verstoren in de Centrale Vlakte van Luzon, het grootste laaglandgebied van het land. Delen van de vlakte zijn gevoelig voor af en toe overstromingen, terwijl andere delen — waaronder New Clark City — gedurende het jaar te maken hebben met langdurige droge periodes. In de regenachtige periodes van het jaar kan er ook water worden aangevoerd vanuit de Candaba-moerassen.

Gelukkig, schrijft de auteur, zijn er verschillende haalbare oplossingen om uit te kiezen. Naar zijn mening is een levensvatbare optie om water aan te voeren naar Clark vanuit gebieden waar het overvloedig aanwezig is, zoals de Baai van Subic, of vanuit de Candaba-moerassen en omliggende gebieden — waaronder Metro Manilla en delen van Bulacan en Pampanga — waar zich tijdens de lange regenmaanden regenwater verzamelt. Dit zou gerealiseerd kunnen worden door krachtige pompen te installeren die water van laaggelegen naar hooggelegen gebieden voeren waar het kan worden opgeslagen, zoals het Pinatubomeer, en van waaruit het water geleidelijk kan worden vrijgegeven aan gebruikers in de directe omgeving. Het vrijgeven kan plaatsvinden via een proces dat sifoneren wordt genoemd, waarbij water van hoger naar lager gelegen delen stroomt, waar de aantrekkingskracht van de zwaartekracht groter is.

Impact op de inkomens- en vermogensverdeling

Tot slot ziet de auteur een grote kans dat Pax Silica de verdeling van inkomen en vermogen in de regio nadelig zal beïnvloeden. Investeerders in het project en hun goedbetaalde management- en technische medewerkers zullen er ongetwijfeld aanzienlijke financiële beloningen aan ontlenen, terwijl ongeschoolde handarbeiders verdrongen kunnen worden door werknemers met geavanceerde technische vaardigheden — of door zelfstandig opererende machines. Deze ontwikkelingen zullen het bestaande werkloosheidsprobleem in de regio hoogstwaarschijnlijk verergeren.

Helaas, schrijft Poblador, kan er redelijkerwijs niet op de overheid worden gerekend om deze kwestie aan te pakken, omdat de belangen van corrupte overheidsfunctionarissen en roofzuchtige bedrijfsleiders samenvallen. De onfortuinlijke verliezers zijn volgens hem boeren, handarbeiders en kleine bedrijven.

Bovendien zal het project de financiële lasten van duizenden boeren, huishoudens en kleine bedrijven in de regio verzwaren in de vorm van hogere kosten voor water en elektriciteit. Deze situatie is evident onhoudbaar, betoogt de auteur, en vereist een sterke overheid — zoals die van Singapore of Vietnam — om haalbare oplossingen af te dwingen. “Helaas behoort die van ons tot de zwakste overheden ter wereld!” schrijft hij. De civiele samenleving, vooruitstrevende bedrijfsleiders en betrokken burgers, zo betoogt hij, zouden de door de staat verzaakte verantwoordelijkheid moeten overnemen, het op moeten nemen voor de weerloze burgers en een ferm standpunt in deze kwestie moeten innemen.

Een laatste waarschuwing

Alle bovenstaande argumenten voor en tegen Pax Silica zijn inmiddels verleden tijd, schrijft de auteur, en de wereld staat nu voor een dreigend gevaar van wereldwijde omvang. Actuele discussies onder deskundigen in de academische wereld, het bedrijfsleven en de media draaien om de mogelijkheid dat de fenomenale opbouw van AI wellicht een kaartenhuis blijkt te zijn, om een populaire uitdrukking te gebruiken.

In zijn dagelijkse essay van 23 juli, getiteld “The Crash of 2026”, somt Robert Reich een aantal vroege waarschuwingssignalen op. Hij merkt bijvoorbeeld op dat enorme uitgaven aan AI-infrastructuur — zoals de geplande investering in Pax Silica — de aandelenkoersen tot grote hoogten drijven en dat elk klein teken van paniek onvermijdelijk een klinkende beurscrash over de hele wereld tot gevolg zal hebben.

Het artikel weerspiegelt de persoonlijke mening van de auteur en staat niet gelijk aan het officiële standpunt van de Management Association of the Philippines (MAP).

Dr. Niceto “Nick” S. Poblador is lid van de MAP Shared Prosperity Committee en emeritus hoogleraar Economie en Management aan UP Diliman. Contact: map@map.org.ph / nspoblador@gmail.com.