De plotselinge colcatare van de Paraguayaanse digitale bank Ueno Bank liet bijna drie miljoen klanten — ruwweg 60% van de volwassenen in het land — buitengesloten van hun rekeningen, en de nasleep heeft dollar-stablecoins (tokens die ontworpen zijn om hun waarde ten opzichte van een referentievaluta te behouden, in dit geval de Amerikaanse dollar) omgetoverd tot een noodkanaal voor liquiditeit voor huishoudens en bedrijven die middenin zitten.

De Centrale Bank van Paraguay plaatste Ueno op 3 november in afwikkeling — de juridische procedure die toezichthouders gebruiken om een falende bank af te bouwen of te herstructureren met bescherming van spaarders — nadat de solvabiliteitsratio onder de helft van het wettelijk vereiste minimum was gedaald, aldus de bekendstelling van de centrale bank over de afwikkeling. Een onderzoek bracht twijfelachtige kredietpraktijken aan het licht, samen met tekortkomingen in kredietdocumentatie en boekhouding.

De mislukking escaleerde snel tot een politieke crisis. Duizenden mensen gingen de straat op om te protesteren, en president Santiago Peña probeerde af te treden voordat hij werd afgezet en gearresteerd op beschuldiging van schending van vertrouwen en het benutten van zijn ambt voor persoonlijk gewin.

De peer-to-peer cryptomarkt van Paraguay registreerde de onrust vrijwel onmiddellijk, waarbij sommige verkopers een premie tot 13% op USDt eisten — wat de lokale kosten van het verwerven van het token effectief verhoogde. “USDt is een reddingslijn voor honderden miljoenen mensen in de wereld,” aldus Tether-ceo Paolo Ardoino in een post op X.

Voor veel Paraguayanen zorgde de interventie voor plotselinge onzekerheid over spaargelden, lonen en het geld dat nodig is voor dagelijkse uitgaven. Nu de lokale guaraní (PYG) in een week 12,3% daalde, wendden sommigen zich tot stablecoins om de waarde van hun geld te beschermen — of simpelweg om betalingen gaande te houden.

David Eisenmann, oprichter en ceo van de Paraguayaanse crypto-exchange X4T, vertelde aan Cointelegraph's Magazine dat het tijdstip de liquiditeitsklem vergrootte. “De interventie kwam in de eerste dagen van de maand,” zei hij, “precies wanneer salarissen, huur en leveranciersfacturen verschuldigd zijn.” Veel bedrijfseigenaren, voegde hij toe, “konden het loon niet uitbetalen.” Voor sommige klanten was USDt “plotseling het meest liquide geld” dat ze hadden. “Deze week leerden ze dat een rekening hebben niet hetzelfde is als toegang tot je geld hebben,” zei hij.

Crypto als bron van liquiditeit

Eisenmann zei dat X4T in de 30 dagen tot begin november meer dan $10 miljoen aan lokaal on-rampvolume verwerkte, hoewel een deel van die activiteit al vóór de colcatare van Ueno lag. “De dollar begon in oktober te herstellen tegenover de guaraní,” zei hij, “en het Ueno-nieuws versnelde een beweging die al gaande was.”

Volgens Eisenmann loopt de activiteit “in beide richtingen.” Sommige klanten verkochten crypto voor guaraníes of dollars om betalingen te dekken die ze niet meer via Ueno konden afhandelen, terwijl “de vraag naar USDt en USDC als dollaropslagplaats sterk is gestegen.”

De Centrale Bank zei dat op 9 november 93,1% van de klanten met Ueno-deposits was terugbetaald, waardoor de rest nog op hun geld wacht. Desondanks is het vertrouwen geschokt: X4T bleef verhoogde online aanvragen registreren voor in dollars gedenomineerde stablecoins, en Eisenmann zei dat het niveau “niet significant is veranderd” ten opzichte van de week van de colcatare.

Rhys Hicks, associate analyst bij data- en analysebedrijf GlobalData, zei dat de mislukking van de digitale bank toonde “hoeveel er mis kan gaan wanneer bestuur niet gelijke tred houdt met groei.”

Toch ziet Hicks geen bewijs voor een massale migratie van Paraguayaanse banken naar stablecoins. Andere banken “namen de klus over,” merkte hij op, en mensen “leken bozer” op de regering dan op de banken. “Sommige consumenten zullen naar andere manieren zoeken om hun geld veilig te houden, maar ik zie nog geen overweldigende verschuiving naar stablecoins,” zei hij.

Een oude impuls, met nieuwe rails

Dollars zoeken wanneer het vertrouwen in binnenlandse banken wankelt is bepaald niet nieuw. Tijdens de financiële crisis in Argentinië in 2001 legde de regering het “corralito” op, waarmee geldopnames van bankrekeningen werden beperkt na een run op deposits, zoals gedocumenteerd in het Journal of Financial Crises. Te midden van een diepgaande crisis over de valuta-koerskoppeling en de staatsschuld van het land, zette de regering later in dollars gedenomineerde deposits om naar pesos, waardoor de spaargelden van mensen 's nachts met ongeveer 30% werden gekort en het vertrouwen in het versleten banksysteem van het land verder werd geschaad.

Stablecoins zijn echter niet gedecentraliseerd en ze zijn ook niet geïsoleerd van het banksysteem. Tijdens de colcatare van Silicon Valley Bank in maart 2023 maakte stablecoin-uitgever Circle bekend dat $3,3 miljard aan USDC-reserves — ongeveer 8% van het totaal — bij de bank werd aangehouden. USDC verloor kortstondig zijn koppeling en zakte naar 86 cent op secundaire markten nadat Circle zei dat het de fondsen niet kon opnemen, een episode die later werd besproken in een Federal Reserve-notitie.

Een BIS-paper over stablecoins en het internationale monetaire systeem waarschuwt dat wijdverspreid gebruik van door dollars gedekte tokens uitdagingen kan creëren voor de monetaire soevereiniteit in opkomende markten.

Hicks zei dat stablecoins een alternatief kunnen bieden tijdens perioden van politieke instabiliteit en “laag vertrouwen in het lokale systeem,” omdat ze gekoppeld zijn aan een stabieler valuta, zoals de Amerikaanse dollar. Maar hij stelde dat toezichthouders “transparantie” en “consumentenbescherming” moeten aanpakken, omdat stablecoin-houders niet profiteren van dezelfde depositogaranties als bankklanten, en er geen centrale bank is die kan ingrijpen en hen schadeloos kan stellen.

Eisenmann zei te verwachten dat de episode meer “diversificatie” zal aanmoedigen, waarbij mensen “hun geld over banken, contant geld en digitale activa verspreiden” in plaats van op één instelling te vertrouwen.

“Hoe snel het vertrouwen in de banken terugkeert, hangt af van hoe snel en transparant de autoriteiten de afwikkeling afhandelen,” zei hij.