Het Panamakanaal heeft een nieuw record gevestigd voor de tol van een enkele overtocht, een mijlpaal die valt te midden van dreigende verkeersbeperkingen en toenemende mondiale druk op de energievoorziening.

Functionarissen van het kanaal bevestigden dat het Zuid-Koreaanse SK Gas Ltd. (018670.SK) op 1 september 5,3 miljoen dollar bood voor een geveild doorvaartslot in het Panamakanaal voor het gascarrier voor vloeibaar aardgas (LPG) G. Spirit — de hoogste ooit gerapporteerde prijs voor passage door de waterweg die de Stille en Atlantische Oceaan verbindt.

De winnende bod gaf recht op een noordwaartse overtocht gepland voor 1 september, blijkbaar om het schip naar het Houston Ship Channel te brengen, waar het LPG zal laden voor levering aan Oost-Azië, aldus gepubliceerde berichten. De route is commercieel belangrijk omdat het Panamakanaal de kortste doorgang vormt voor LPG-export van de Amerikaanse Golfkust naar kopers in Azië, de grootste bestemming voor Amerikaanse propeen- en butaanverschepingen; de belangrijkste alternatieven — het Suezkanaal of een reis om de Kaap de Goede Hoop — betekenen aanzienlijk meer afstand en tijd voor zeer grote gascarriers.

Bloomberg meldde als eerste het bedrag van 5,3 miljoen dollar, onder verwijzing naar personen die bekend zijn met de vertrouwelijke veiling. Functionarissen van het Panamakanaal bevestigden daarna aan AFP dat een recordbedrag was betaald of toegezegd, hoewel het beheerorgaan de klant niet identificeerde en de prijs niet bekendmaakte.

De premie weerspiegelt de waarde van het vermijden van een lange vertraging tijdens een uitzonderlijk krap LPG-verscheepvenster. Schepen die zonder reservering aankomen, kregen recentelijk te maken met wachttijden tot 11 dagen, en de gemiddelde noordwaartse wachttijd in de voorgaande 28 dagen was meer dan 10 dagen.

Het kanaalbeheer had eerder droogtebeperkingen in verband met El Niño aangekondigd, waarbij de capaciteit begin september werd teruggebracht naar 34 dagelijkse doorvaarten en later die maand naar 32, met de Neopanamax-capaciteit beperkt tot negen slots per dag. De verlagingen maken deel uit van een terugkerend patroon: het kanaal is afhankelijk van het zoetwaterpeil van het Gatúnmeer, en eerdere door El Niño veroorzaakte droogtes, met name in 2023–2024, dwongen soortgelijke capaciteitsverlagingen af die de mondiale scheepvaart deden vastlopen en vrachtkosten deden stijgen.

Tegelijkertijd heeft de oorlog met Iran de patronen in de energiehandel verstoord en de urgentie van LPG-vervoer tussen de Amerikaanse Golf en Azië vergroot. De VS en Teheran wisselden zondag treffers uit na een maand van stilte in de vijandelijkheden.

Het bod staat in schril contrast met de mediane veilingprijs van ongeveer 55.000 dollar die tussen oktober 2025 en februari 2026 werd genoteerd. Het overtrof ook het eerdere record van 4,6 miljoen dollar, dat eveneens werd betaald voor een LPG-carrier die werd geëxploiteerd door SK Shipping, aldus Maritime Executive. Dat het record in korte tijd tweemaal door LPG-carriers is gevestigd, onderstreept hoe geconcentreerd de vraag naar gegarandeerde slots onder gaspers is geworden, aangezien zij te maken hebben met charterschema's en ladingverplichtingen die weinig ruimte laten voor meerdaagse wachtrijen.

Het tariefschema van het beheerorgaan scheidt reguliere tolkosten en maritieme diensten van geveilde boekingslots. Voor een Neopanamax LPG-carrier omvat het gepubliceerde schema een vast transitocomponent van 300.000 dollar, een capaciteitsheffing van 2,75 dollar per kubieke meter en een reguliere reserveringsvergoeding van 100.000 dollar; het geveilde slot staat apart vermeld als "beste bod".

Als reguliere tolkosten, sleepboten, zoetwaterheffingen en andere kosten worden meegerekend, zal het totale bedrag uitstijgen boven 5,3 miljoen dollar. Of dergelijke premies aanhouden, hangt af van hoe de geplande capaciteitsverlagingen van het kanaal, de wachttijden en bredere verstoringen in de energiehandel zich in de komende maanden ontwikkelen.