Het Panamakanaal is begonnen met het rantsoeneren van capaciteit en diepgang vóór een verwachte droogte als gevolg van El Niño. De prognoses voor het Gatúnmeer vormen een onheilspellende waarschuwing voor de scheepvaart in de laatste maanden van het jaar.

Gegevens van de Autoriteit van het Panamakanaal (ACP), in grafieken uitgezet door Braemar, laten zien dat het niveau van het Gatúnmeer gestaag daalt in augustus, september en oktober — maanden die normaal gesproken deel uitmaken van de regentijd in Panama.

Volgens de nieuwste prognoses van de ACP staat het meer vandaag op circa 25,6 m en zakt het richting circa 25,3 m begin oktober, om later die maand nog verder te dalen. De regentijd in Panama loopt doorgaans van mei tot november, waarbij september en oktober tot de natste maanden behoren. De huidige daling is daardoor opvallend voor reders die op het kanaal vertrouwen als snelroute tussen de Atlantische en de Stille Oceaan.

Het kanaal is al in actie gekomen. Eind juli werd de dagelijkse boekingscapaciteit teruggebracht van 36 naar 34 schepen, en de maximaal toegestane diepgang voor neopanamaxschepen daalt op 26 augustus naar 14,6 m en vanaf 3 september naar 14,5 m.

Vooralsnog staan deze maatregelen ver af van de extreme beperkingen van 2023-24, toen de diepganglimieten voor neopanamaxschepen tot circa 13,4 m daalden en het aantal dagelijkse doorgangen op het dieptepunt van de droogte uiteindelijk tot ongeveer 22 werd teruggebracht. De ontwikkeling is echter zorgwekkend voor rederijen die vaarschema's, ladingvolumes en transitkosten weken vooruit moeten plannen.

De Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) verhoogde vorig week de kans op een zeer sterke El Niño tijdens de herfst en winter op het noordelijk halfrond tot meer dan 90%. Nog opvallender is dat het Climate Prediction Center van de organisatie de kans op een gebeurtenis die sterker is dan alle sinds 1950 geregistreerde El Niño's in de periode oktober-december op 69% stelt.

ACP-bestuurder Ricaurte Vásquez Morales heeft al gewaarschuwd dat verdere capaciteitsbeperkingen waarschijnlijk zijn als de omstandigheden verslechteren, waaronder aanvullende verlagingen van de diepgang en bezuinigingen op het aantal dagelijkse reserveringsplaatsen.

Reders zijn het risico al in hun tarieven gaan verwerken. MSC heeft met ingang van vandaag een Panamakanaal-toeslag van $100 per TEU ingevoerd voor lading van Azië naar de oost- en golfkust van de VS, en ook CMA CGM heeft aan het kanaal gerelateerde toeslagen verhoogd.

Voor de dry bulk-sector zou de terugkeer van serieuze beperkingen juist een aanzienlijke impuls voor de tonmijl-vraag kunnen betekenen.

Braemar schat dat de omleidingen rond Panama tijdens de droogte van 2023 de totale tonmijl-vraag voor bulcarriers met circa 1,1% hebben verhoogd, waarbij supramax- en ultramaxschepen met ongeveer 2,2% het grootste voordeel genoten doordat schepen aanzienlijk langere reizen voeren.

In 2023 daalden de transits van bulcarriers vanaf het vierde kwartaal scherp, toen reders dure veilingplaatsen en lange wachtrijen afwogen tegen een reis rond Zuid-Amerika of alternatieve routes.