Het Panamakanaal heeft delen van zijn boeksysteem tijdelijk versoepeld om de schaarse transitcapaciteit flexibeler te maken, terwijl verslechterende wateromstandigheden een van 's werelds belangrijkste maritieme knelpunten onder druk zetten: de snelroute tussen de Atlantische en Stille Oceaan die doorgaans ongeveer 5% van de wereldwijde zeehandel verwerkt.

Onder de wijzigingen, die gelden voor boekingsdata vanaf 13 september, mogen neopanamax-klanten meer dan één reservering voor dezelfde datum vastleggen en slots op opeenvolgende dagen verkrijgen. Daarmee worden beperkingen die eerder dit jaar zijn ingevoerd tijdelijk opgeheven.

Het kanaal biedt per week 63 neopanamax-reserveringsslots aan, inclusief toewijzingen via de programma's Long-Term Slot Allocation en NetZero. De grotere neopanamax-sluizen, geopend in 2016, worden gebruikt door containerschepen, LNG-tankers en andere grote schepen die het grootste deel van de tolomzet van het kanaal genereren.

Ook worden minimale toewijzingen ingevoerd voor belangrijke scheepvaartsectoren. Volledig beladen containerschepen krijgen minimaal vijf slots per boekingsdatum, terwijl LPG- en LNG-tankers elk minimaal drie slots ontvangen. Autotransportschepen, bulkcarriers en andere scheepscategorieën krijgen gegarandeerd minimaal drie slots per week. Ongebruikte capaciteit kan vervolgens tussen sectoren worden herverdeeld.

De wijzigingen komen nu Panama de maximale efficiëntie uit de beschikbare capaciteit probeert te halen en tegelijk water probeert te sparen te midden van een versterkende El Niño. Het kanaal werkt op zwaartekracht vanuit Gatun Lake, en elke transit verbruikt miljoenen liters zoet water. Daarom leiden droge omstandigheden rechtstreeks tot minder en lichter beladen transits, niet alleen tot langzamere.

Zoals Splash eerder deze maand meldde, daalt de dagelijkse boekingscapaciteit halverwege september van 34 naar 32 schepen, terwijl de autoriteiten ook de toegestane neopanamax-diepgang blijven beperken naarmate het niveau van Gatun Lake zakt.

De aanscherping heeft de waarde van gegarandeerde doorgang sterk doen stijgen. Het Zuid-Koreaanse SK Gas betaalde vorige week een recordbedrag van 5,3 miljoen dollar om op 1 september te mogen passeren met de LPG-tanker G. Spirit, waarmee het record van 4,6 miljoen dollar dat slechts enkele weken eerder werd gevestigd werd verbroken. Schepen die zonder reservering aankomen, ondervinden momenteel wachttijden van bijna 11 dagen.

Het kanaal onderging zware ontwrichting tijdens de droogte van 2023-24, toen verminderde diepgangen en dagelijkse transitlimieten schepen dwongen langere alternatieve routes te nemen. Dit keer grijpt Panama eerder in, met prijszetting, reserveringen, diepgangbeperkingen en flexibelere slottoewijzing om het beschikbare water en de capaciteit te rekken voordat de omstandigheden verder verslechteren. Hoe effectief dit eerdere ingrijpen de balans tussen veilinggedreven omzet en doorvoer in de komende maanden beheert, zal nauwlettend worden gevolgd door rederijen die al routes- en vaarschema-beslissingen rond de waterweg afwegen.