Palmer Luckey, de miljardair-oprichter van Oculus en Anduril, zegt dat hij levend bewijs is dat de Amerikaanse Droom springlevend is. Op zijn 19e was hij een studiestopper die in een campertrailer woonde en een baan tegen minimumloon had; op zijn 21e had hij zijn eerste bedrijf verkocht aan Facebook (nu Meta) voor $2 miljard. Volgens hem kon die van-arm-naar-rijk-opmars alleen in Amerika plaatsvinden.

"Ik was een 19-jarige jongen met een minimumloonbaan, zonder universitaire graad, wonend in een 19-voet campertrailer, en Peter Thiel gaf me een miljoen dollar toen niemand anders dat wilde om Oculus te starten," vertelde Luckey, inmiddels 33, aan de Hoover Institution. "Dat gebeurt niet in China, dat kan ik je wel vertellen."

Hij wuifde wat hij de "miljoen klachten" noemde over kansen die in de VS opdrogen weg: "O, je kunt in Amerika geen kans krijgen. Bla, bla, bla, bla."

De context voor die klachten is reëel: AI schrapt 16.000 Amerikaanse banen per maand, en veel Gen Z’ers vinden op dit moment niet eens een zomerbaan bij een ijssalon. Het pessimisme is ook meetbaar: een peiling van de Wall Street Journal/NORC uit 2023 liet zien dat slechts 36% van de Amerikanen vond dat de American Dream nog steeds opgaat, tegenover 53% tien jaar eerder. Maar Luckey zegt dat zijn eigen verhaal — en dat van talloze oprichters zoals hij — bewijst dat Amerika nog steeds het gouden land van kansen is.

Van een thuisonderwijsgarage naar een nettovermogen van $5 miljard

Tijdens zijn thuisonderwijs begon de 17-jarige Luckey in de garage van zijn familie aan een virtualreality-headset: de Oculus "Rift" VR-headset.

Twee jaar later haalde hij $2,4 miljoen op via het crowdfundingplatform Kickstarter — destijds een van de grootste hardwarecampagnes op het platform — waarna hij stopte met California State University, een handvol werknemers aannam en kantoorruimte huurde om zijn virtualreality-startup te lanceren.

Hoewel Luckey de aanmeldingsperiode voor de beroemde Thiel Fellowship misliep, het programma dat jonge ondernemers betaalt om af te zien van of te stoppen met studeren, trok zijn prototype toch de aandacht van PayPal-medebedenker Peter Thiel, die via zijn durfkapitaalfonds Founders Fund in Oculus investeerde.

Die investering betaalde zich vrijwel onmiddellijk terug: slechts een jaar later, in 2014, kocht Facebook Oculus voor $2 miljard. Maar daarmee eindigde de samenwerking niet.

In 2017 steunden Thiel en Founders Fund Luckey opnieuw, ditmaal in een heel ander soort startup: Anduril, een defensietechnologiebedrijf dat autonome wapensystemen en surveillance-technologie voor het Amerikaanse leger ontwikkelt. Founders Fund leidde de eerste financieringsrondes van Anduril, en het bedrijf is inmiddels uitgegroeid tot een van de waardevolste defensiestartups ter wereld, met nu een waarde van $61 miljard.

Zijn nieuwste onderneming? Erebor Bank.

De technologiegerichte bank die hij samen met Joe Lonsdale (medeoprichter van Palantir Technologies) oprichtte, wil leningen aanbieden met cryptobezittingen als onderpand en andere diensten leveren die zijn toegespitst op startups in AI, crypto, defensie en geavanceerde productie. Het bedrijf kreeg opnieuw grote financiële steun van Thiels Founders Fund en heeft al een waardering van $9,5 miljard bereikt.

Ondertussen ligt Luckeys eigen vermogen al boven de $5 miljard.

Amerikanen vertrekken in recordaantallen. Deze oprichters zeggen dat ze een vergissing maken.

Amerikanen verlaten de VS in recordaantallen. Het land registreerde in 2025 een netto negatieve migratie van tussen 10.000 en 295.000 mensen — voor het eerst in minstens 50 jaar dat meer mensen vertrokken dan arriveerden, volgens The Brookings Institution.

Tot 405.000 mensen vertrokken vrijwillig, onder druk van een volatiel politiek klimaat en een kosten van levensonderhoud die zelfs hoge inkomens met zescijferige salarissen onder druk zet.

Maar Luckey is niet de enige selfmade oprichter die zich verzet tegen het idee dat de kansen in Amerika zijn opgedroogd.

Arvind Jain, de voormalige Google-ingenieur die twee bedrijven met een waarde van een miljard dollar mede oprichtte, waaronder zijn meest recente AI-startup Glean, verliet in 1986 een klein stadje in het noorden van India met niets meer dan een ingenieursdiploma. En hij houdt vol dat wie de VS verlaat, een grote vergissing maakt.

"Er zijn vandaag de dag bepaalde dingen in de VS die uitdagend zijn," zei Jain eerder tegen Fortune. "Maar ik denk dat het nog steeds het land van kansen is. Het blijft de plek waar ondernemerschap wordt gevierd."

Hij staat daarin allerminst alleen. Verscheidene van de grootste Amerikaanse bedrijven worden tegenwoordig geleid door mensen die naar de VS verhuisden en hier grote vermogens opbouwden.

Jensen Huang werd geboren in Taiwan en groeide kort op in Thailand voordat hij op 9-jarige leeftijd naar de VS emigreerde. Zijn eerste baan was borden wassen bij Denny's, en later richtte hij Nvidia op — nu het waardevolste bedrijf ter wereld. Zijn nicht, AMD-voorzitter en CEO Lisa Su, emigreerde ook uit Taiwan toen ze 3 was en maakte van de worstelende chipmaker een AI-gigant van $876 miljard.

Dan Rogers, CEO van werkmanagementplatform Asana, verliet het VK voor een betere carrière in de VS. Hij plande zijn verhuizing naar de Verenigde Staten al vanaf zijn 14e, en werkte achtereenvolgens bij Dell, Microsoft, Amazon Web Services, Salesforce en ServiceNow voordat hij in San Francisco de topfunctie kreeg.

Zijn uitleg voor het feit dat hij duizenden kilometers vloog en zijn hele leven ontwortelde om in de Bay Area te zijn, is eenvoudige rekenkunde; hij vertelde Fortune: "Ik keek naar de Fortune 50 AI-lijst, 30 van de 50 zitten in de Bay Area. Er is zo'n buitengewone concentratie — en door die concentratie werkt het zichzelf versterkend."

Ambitieuze mensen weten waar de populairste bedrijven zitten, dus trekken ze daarheen. Investeerders volgen. En de cyclus versterkt zichzelf, waardoor de regio de belangrijkste bestemming blijft voor iedereen die van een idee een imperium wil maken.

"Silicon Valley was, en is opnieuw, met de AI-bedrijven, een echte magneet voor iets bijzonders, voor mensen die een buitenproportionele impact willen hebben," voegde Rogers toe. "De bedrijvigheid, de obsessie, de kwaliteit van talent, de toegang tot financiering en nieuwe ideeën zijn ongeëvenaard."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com