Twee betaalde stafleden van Dan Osborns Senaatscampagne van 2024 hebben vorig jaar deelgenomen aan een poging om een rivaliserende politieke partij te ontbinden, volgens documenten verkregen door de Flatwater Free Press. De documenten laten zien hoe ver Osborns bondgenoten zijn gegaan om het veld vrij te maken voor de onpartijdige kandidaat voor de Amerikaanse Senaat terwijl hij probeert de Republikeinse senator Pete Ricketts uit Nebraska te verslaan.

De stafleden, Christoph Marsh en Will Ramsey, werden in april 2024 tijdens een virtuele partijconventie gekozen in het uitvoerend bestuur van Nebraska’s Legal Marijuana NOW Party. Zij behoorden tot de tien mensen die tot vicevoorzitters werden gekozen van de kleinste politieke partij van de staat. Uit documenten die Flatwater verkreeg van het kantoor van de staatssecretaris en andere publieke registers blijkt dat de groep ook ten minste twee Osborn-campagnevrijwilligers omvatte en drie anderen met banden met zijn campagne, zijn stafleden of zijn politieke bondgenoten.

De groep gaf bij hun deelname aan de virtuele conventie geen blijk van hun banden met Osborn. Marsh stelde hen voor als vrienden die zich onlangs bij de partij hadden aangesloten en toonde bewijs van hun kiezersregistratie. “I trust you Christoph,” schreef partijvoorzitter Mark Elworth Jr. later.

De reden voor hun aanwezigheid in de hogere regionen van de partij werd later duidelijk: zij konden helpen verzekeren dat een plaatsvervanger van Osborn niet kon worden vervangen als zij de nominatie van de partij zou winnen en daarna zou afhaken.

Dat kon op zijn beurt helpen om het veld voor Osborn te verkleinen — eerst tegen senator Deb Fischer in een nipte race in 2024 die Osborn verloor, en nu in een confrontatie met Ricketts die mede kan bepalen wie de controle over de Amerikaanse Senaat heeft. Beide races werden als zodanig krap beschouwd dat de aanwezigheid van nog een niet-Republikein op het stembiljet Osborns kansen kon schaden. Ricketts, een voormalige gouverneur van Nebraska voor twee termijnen, werd in 2023 op de zetel benoemd nadat Ben Sasse aftrad om leiding te geven aan de University of Florida, en won vervolgens een speciale verkiezing in 2024 om die termijn af te maken; de race van dit jaar gaat om een volledige termijn van zes jaar.

De methoden die Osborns supporters in de race van de Legal Marijuana NOW Party in 2024 toepasten, deden zich dit jaar opnieuw voor. Republikeinen hebben kandidaten in twee voorverkiezingen beschuldigd Osborn-planten te zijn die hetzelfde draaiboek volgen: winnen en zich daarna terugtrekken om het veld voor Osborn te verkleinen. Hun overwinningen leidden tot tegenreacties van de Republikeinse staatssecretaris en tot een rechtszaak van de nummer twee in de Democratische voorverkiezing, die zelf ervan wordt beschuldigd een Ricketts-plant te zijn. Ze hebben ook geleid tot de oprichting van twee nieuwe verdachte politieke partijen en tot nog meer rechtszaken die hun legitimiteit betwisten.

Een mislukte poging tot ontbinding

Ruim voordat vermeende plant-kandidaten dit jaar officieel hun kandidatuur indienden, dienden Osborn-aanhangers en stafleden papierwerk in bij het kantoor van staatssecretaris Bob Evnen met het verzoek de Legal Marijuana NOW Party volledig te ontbinden, volgens de documenten die Flatwater verkreeg.

Chelsea Richardson, vrijwilliger bij Osborns campagne van 2024, stuurde in april 2025 een kennisgeving naar Evnens kantoor waarin zij stelde dat de partij had besloten zichzelf te ontbinden met steun van een meerderheid van het uitvoerend bestuur. Richardson overhandigde beëdigde verklaringen ter ondersteuning van die stap van negen vermeende vicevoorzitters van de partij, onder wie zijzelf, de Osborn-stafleden Marsh en Ramsey, en Delanie Ness, een betaalde medewerker van Kerry Eddy’s campagne van 2024 voor de Senaatsnominatie van de Legal Marijuana NOW Party — een nominatie die Eddy won nadat zij campagne had gevoerd als een proxy van Osborn.

Richardsons echtgenoot, Ramsey’s vader en Ness’s verloofde ondertekenden ook beëdigde verklaringen ter ondersteuning van de ontbinding van de partij.

Uiteindelijk mislukte de poging.

Elworth, toen partijvoorzitter, vertelde Evnens kantoor dat de partij twee dagen vóór Richardsons kennisgeving nieuwe functionarissen had gekozen, waarmee alle negen vicevoorzitters die de partij wilden ontbinden werden weggestemd. In een brief van juni 2025 aan Richardson concludeerde Evnen dat de groep van negen niet leek te beschikken over de bevoegdheid om de partij te ontbinden en wees hij hun poging af.

Geoff Lorenz, universitair hoofddocent politieke wetenschap aan de University of Nebraska-Lincoln en onderzoeker van politieke partijen, noemde de poging een “wild case” van wat politieke operatives in Amerika van beide grote partijen al lange tijd proberen te doen: verkiezingswetten gebruiken om te voorkomen dat derde partijen en kandidaten van derde partijen slagen.

“Als ik zou gaan doen wat zij probeerden te … dan zou ik dat alleen doen als ik echt geloofde dat ik juridisch gezien een functionaris van deze partij was,” zei hij.

Reacties uit de campagnes

De poging om de politieke partij te beëindigen leidde tot kritiek van rivaliserende politieke operatives, die het neerzetten als een vroege poging van Osborn en zijn bondgenoten om zich te bemoeien met een verkiezing die sindsdien wordt gekenmerkt door wederzijdse beschuldigingen van misleiding. Elworth, die inmiddels naar Colorado is verhuisd, noemde de poging “fraudulent” en zei dat deze de democratie in Nebraska ondermijnde.

Max Oberg, plaatsvervangend campagnemanager voor Ricketts, zei in een verklaring dat de bevindingen van Flatwater “a new low – even for the Osborn campaign” vormden.

“Osborn is zo wanhopig om te winnen dat hij partijen zal ontbinden, stembiljetten zal manipuleren en valse kandidaten zal plaatsen om kiezers te misleiden,” zei Oberg. “De stappen die Dan Osborn heeft gezet om de democratie te ondermijnen en onze verkiezingen te verzwakken, zouden elke inwoner van Nebraska moeten verontrusten. De autoriteiten zouden dit dienovereenkomstig moeten onderzoeken.”

Xavier Royer, woordvoerder van Osborns campagne, zei dat Osborn “had nothing to do with the Legal Marijuana Now Party activities.”

“De reden dat Dan een onafhankelijke kandidaat is, is om de spelletjes te vermijden die horen bij partijpolitiek,” zei Royer in een verklaring, waarbij hij opmerkte dat Osborns campagne en de Legal Marijuana NOW Party enkele doelen delen, waaronder de bescherming van legale medicinale cannabis in de staat en de herclassificatie van cannabis op federaal niveau. “Het is niet verrassend dat er personen kunnen zijn met connecties met beide.”

De campagne maakte Ramsey, een betaalde medewerker van Osborns campagne van 2026, niet beschikbaar voor een interview. De pogingen van Flatwater om Marsh te bereiken, die in 2026 niet terugkeerde naar Osborns campagneteam en die in Missouri woonde toen hij vorig jaar zijn verklaring ondertekende ter ondersteuning van de ontbinding van de marijuana-party, slaagden niet. Richardson weigerde commentaar te geven.

Onafhankelijkheid en uitgaven van buitenaf

Osborn, een monteur en vakbondsleider die in 2024 voor het eerst deelnam aan een verkiezing, heeft zich al langer gedistantieerd van de partijdige kandidaten die campagne voerden met de belofte hem te steunen, en van de Democratische Partij in haar geheel. Zijn onafhankelijkheid heeft hem enige electorale successen opgeleverd: Osborn verloor in 2024 van Fischer met minder dan 7%, terwijl Ricketts zijn Democratische tegenstander met meer dan 25 procentpunten versloeg. Nebraska koos in 2006 voor het laatst een Democraat in de Amerikaanse Senaat, toen Ben Nelson werd herkozen.

Maar in de laatste twee verkiezingscycli hebben externe groepen veel geld uitgegeven aan steun voor Osborn, terwijl zij tegelijkertijd de kandidaturen van vermeende Osborn-planten ondersteunden.

In 2024, toen Eddy de Senaatsnominatie van de Legal Marijuana NOW Party won die zij had beloofd af te wijzen ten gunste van Osborn, besteedde een in Nebraska gevestigde super PAC genaamd Railroaders for Public Safety $34,658 aan het versterken van Eddy’s kandidatuur in een voorverkiezing — veel meer dan haar tegenstander in totaal uitgaf. Diezelfde PAC besteedde $1.34 million aan steun voor Osborn en tegen Fischer, volgens documenten van de Federal Election Commission.

Dit jaar bestempelden Republikeinen twee kandidaten in voorverkiezingen — Cindy Burbank in de Democratische voorverkiezing en Mike Marvin in de Legal Marijuana NOW-voorverkiezing — als Osborn-planten. Burbank zocht de Democratische nominatie pas nadat de aan Trump steunende predikant Bill Forbes zich kandidaat had gesteld. Leiders van de Nebraska Democratic Party, die ervoor kozen geen Senaatskandidaat op te stellen en Osborn steunden, zagen Forbes als een Ricketts-plant bedoeld om Osborns kansen te verwateren.

Burbank deed mee aan de race en volgde het Eddy-draaiboek: ze won de voorverkiezing van haar partij maar zag af van de Senaatsnominatie, in een stap die de staatssecretaris omschreef als “a cynical manipulation of the ballot process.” Haar terugtrekking leidde tot een vastgelopen juridische uitdaging van Forbes, die waarschijnlijk niets aan de uitkomst zal veranderen: een kleiner veld voor Osborn.

Marvin won intussen zijn voorverkiezing, maar trok zich niet terug uit de Senaatsrace. Als hij dat wel had gedaan, had de Legal Marijuana NOW Party een vervangende kandidaat kunnen nomineren — iets wat zij in 2024 ook probeerde toen Eddy zich terugtrok, in een poging die deels werd weggestemd door Osborn-aanhangers die zich bij de partij hadden aangesloten. Marvin vertelde de Nebraska Examiner eerder deze maand dat hij nooit van plan was de race te verlaten, maar ook geen campagne-evenementen plant vóór de algemene verkiezing. Op zijn campagnewebsite staat dat hij zal “work with other candidates in the race to make sure we have a united front against Pete Ricketts in November.”

Een gedeelde donor

Zowel Burbanks als Marvins voorverkiezingscampagne kregen steun van dezelfde donor: het Common Defense Action Fund, een PAC die $73,445 uitgaf aan gedrukte en digitale advertenties ter ondersteuning van Marvin, $286,048 ter ondersteuning van Burbanks campagne en nog eens $63,331 tegen Forbes, haar tegenstander in de Democratische voorverkiezing, waaronder mailings waarop hij samen met Ricketts werd afgebeeld.

Het Common Defense Action Fund heeft op zijn beurt dit jaar veel van zijn financiering uit twee bronnen gehaald: Contours Inc. en Common Defense Civic Engagement. Contours Inc., een nonprofit uit Delaware — een type organisatie dat, in tegenstelling tot PAC’s, niet verplicht is zijn donoren publiekelijk bekend te maken — heeft ook $450,000 gedoneerd aan het Working Class Heroes Fund, een PAC die Osborn oprichtte na zijn verlies tegen Fischer in 2024. Common Defense Civic Engagement heeft ook $10,000 gedoneerd aan dezelfde Osborn-PAC.

Het PAC-geld is niet de enige uitgave die Burbanks en Marvins campagnes met elkaar verbindt. Toen zij op de deadline-dag van 2 maart met 15 minuten tussenruimte hun kandidatuur voor de Senaat indienden in hun respectieve voorverkiezingen, schreef Burbank de cheque uit waarmee Marvins indieningskosten van $1,740 werden betaald, meldde de Examiner in maart. Burbank vertelde dat nieuwsmedium dat zij Marvins vergoeding betaalde nadat Evnens kantoor weigerde zijn eigen cheque te accepteren, die volgens haar $10 te hoog was. Marvin zei dat hij nog nooit van Burbank had gehoord. Zijn campagne betaalde Burbank in mei terug voor de cheque, volgens FEC-gegevens.

Noch Burbank noch Marvin reageerden op telefoontjes met het verzoek om commentaar voor dit verhaal.

Twee nieuwe partijen en meer rechtszaken

Meer dan een maand nadat beiden hun respectieve voorverkiezingen wonnen, begonnen concurrerende campagnes handtekeningen te verzamelen om in Nebraska twee nieuwe politieke partijen op te richten die nog meer Senaatskandidaten op het stembiljet van november konden plaatsen.

Eerst kwam de Nebraska Working People Party, die volgens Jane Kleeb, voorzitter van de Nebraska Democratic Party, aan Ricketts is gekoppeld en bedoeld is om “divide the vote and create chaos.”

Daarna kwam de America First Party, gesponsord door John Cartier, een advocaat die in FEC-gegevens is vermeld als campagnepenningmeester van Marvin dit jaar en van Eddy in 2024. De campagne van Marvin diende maandag een aangepaste organisatieverklaring in met een nieuwe penningmeester.

De Republikeinse Partij van Nebraska noemde Cartiers poging om de America First Party op te richten “fraudulent” en bedoeld om “trick conservative voters into splitting their vote,” en koppelde dit aan Osborn en de Democraten. Cartier reageerde niet op een telefoontje of e-mail met het verzoek om commentaar.

De Nebraska Democratic Party en de staats-GOP spanden elk een rechtszaak aan om de nieuwe politieke partij te stoppen, die volgens hen bedoeld is om hun eigen kiezers te misleiden. Een rechter in Lancaster County verwierp die zaken donderdag, waarmee mogelijk de weg vrij is gemaakt voor beide partijen om kandidaten op het stembiljet van november te krijgen, in afwachting van hoger beroep.

De plant-kandidaten en juridische uitdagingen zijn een bron van frustratie geweest voor Kleeb, voorzitter van de Nebraska Democrats, die zei dat haar partij “the only one that's been honest throughout this process” blijft.

“We said from the beginning we are making a conscious decision as a party not to field somebody in the U.S. Senate race, because we think Dan Osborn has a great shot of beating Pete Ricketts,” zei ze. “And then all these other games happened.”

Elworth, de voormalige voorzitter van de Legal Marijuana NOW Party, zei dat hij verkiezingshervormingen verwacht die partijen als de zijne kunnen schaden. Hij zei te vrezen dat wetgevers in de Unicameral — Nebraska’s eenkamerige, officieel onpartijdige wetgevende macht, de enige in zijn soort onder de staten — na het zien van de voorverkiezingsstrijd van dit jaar en de daaropvolgende juridische gevechten het voor derde partijen moeilijker kunnen maken om in Nebraska toegang tot het stembiljet te behouden.

“I’m going to tell you what’s gonna happen next,” zei hij. “Now, the Unicameral, after this election – they are going to crack down.”

Bron: Alternet. The Flatwater Free Press (flatwaterfreepress.org) is Nebraska’s first independent, nonprofit newsroom focused on investigations and feature stories that matter.