Het Office of Refugee Resettlement (ORR), een afdeling van het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Sociale Diensten, is van plan een no-bidcontract van 150 miljoen dollar toe te kennen aan Burke Law Group voor de juridische vertegenwoordiging van ongeveer 20.000 begeleide migrantenkinderen, meldde The Washington Post.

No-bidcontracten, ook wel exclusieve toewijzingen genoemd, omzeilen het competitieve biedingsproces dat doorgaans vereist is voor overheidsaanbestedingen en zijn over het algemeen voorbehouden aan situaties met urgente noodzaak, unieke expertise of overwegingen van nationale veiligheid.

Het in Houston gevestigde kantoor, mede opgericht door Marcella Burke — een voormalige benoemde van president Donald Trump — heeft naar verluidt slechts twee immigratieadvocaten in dienst. Begeleide migrantenkinderen zijn minderjarigen die zonder ouder of wettige voogd in de Verenigde Staten aankomen en in federale hechtenis worden geplaatst terwijl hun immigratieprocedures worden afgehandeld. Onder de Trafficking Victims Protection Reauthorization Act van 2008 wordt de ORR opgedragen om, voor zover mogelijk, ervoor te zorgen dat begeleide minderjarige migrantenkinderen toegang hebben tot juridische bijstand tijdens hun procedures.

Rep. Greg Casar (D-TX) bestempelde de toekening als "corruptie" op sociale media, onder verwijzing naar de kennelijke lacks van kwalificaties van het kantoor voor een contract van deze omvang en betekenis.

Het no-bidcontract volgt op de beslissing van de Trump-administratie om het eerdere contract voor juridische vertegenwoordiging te laten vervallen, een zet die ongeveer 24.000 begeleide minderjarige migrantenkinderen zonder gegarandeerde juridische bijstand achterliet.

Michael Lukens, uitvoerend directeur van het Amica Center for Immigrant Rights, betoogde dat Burke Law Group "duidelijk ongekwalificeerd" was voor de opdracht. Hij wees op de beperkte immigratie-ervaring van Burke en contrasteerde deze met die van eerdere contractanten wier carrières in dit vakgebied bijna twee decennia besloegen.

Ben Johnson van de American Immigration Lawyers Association sloeg een soortgelijke toon aan, met de verklaring: "Kinderen die voor deportatie staan, verdienen ervaren advocaten die zich richten op de belangen van hun cliënten, niet advocaten die werken binnen een systeem dat overschaduwd wordt door vragen over politieke connecties, kwalificaties en overheidsbemoeienis."

Juridische vertegenwoordiging is aangetoond een aanzienlijke invloed te hebben op de uitkomsten van immigratieprocedures, in het bijzonder voor kinderen, die complexe juridische systemen moeten navigeren, vaak zonder de mogelijkheid om voor zichzelf op te komen. Onderzoek naar immigratierechtspraak heeft consistent aangetoond dat vertegenwoordigde personen — in het bijzonder begeleide minderjarige migrantenkinderen — veel meer kans van slagen hebben in hun zaken dan degenen zonder juridische bijstand.