OpenAI wil dat zijn enorme AI-datacenters helpen de lichten aan te houden wanneer elektriciteitsnetten onder druk komen te staan. Bovendien zou het bedrijf er kennelijk ook de voorkeur aan geven dat mensen stoppen ze AI-datacenters te noemen.

De ontwikkelaar van ChatGPT kondigde maandag zijn Grid Protectors-programma aan, een landelijk initiatief dat toekomstige AI-faciliteiten in staat moet stellen hun elektriciteitsverbruik te verminderen tijdens noodsituaties en periodes van hoge vraag, wat de kosten voor andere klanten mogelijk kan verlagen, aldus de aankondiging van OpenAI.

Volgens het plan zou OpenAI met energieleveranciers afstemmen hoeveel elektriciteit zijn faciliteiten tijdelijk kunnen uitsparen, hoe snel ze kunnen reageren en hoe lang. Dat flexibiliteitsmechanisme staat in de energiesector bekend als demand response, waarbij grote klanten hun verbruik beperken wanneer het net onder druk staat. Het bedrijf onderzoekt ook batterijen en energieopwekking op locatie om de vraag te helpen beheersen.

"Gezinnen en kleine bedrijven mogen niet gevraagd worden om de elektriciteitsbehoeften van een compute campus te subsidiëren", aldus OpenAI in de aankondiging.

Het programma richt zich op een van de meest hardnekkige klachten rond de AI-infrastructuurboom: bedrijven bouwen steeds meer stroomverslindende faciliteiten, terwijl inwoners zich zorgen maken over hogere elektriciteits- en waterrekeningen om ze te ondersteunen.

Kunnen AI-datacenters het net eigenlijk wel helpen?

OpenAI gebruikt een geplande faciliteit in Effingham County, Georgia, als eerste voorbeeld. Het bedrijf heeft een 25-jarige overeenkomst getekend met Georgia Power die ongeveer 3.200 megawatt aan elektriciteitsvraag omvat, waarvan tot 1.000 megawatt — ongeveer een derde van de gecontracteerde vraag — beschikbaar is voor tijdelijke reducties tijdens periodes van hoge vraag.

Onder de goedgekeurde overeenkomst moet OpenAI de volledige infrastructuurkosten dekken die nodig zijn om zijn faciliteit van stroom te voorzien, in plaats van die kosten af te wentelen op bestaande klanten. Georgia Power projecteert bovendien circa 950 miljoen dollar aan jaarlijkse klantbesparingen vanaf 2029, gelijk aan ten minste 15 dollar per maand voor een gemiddelde huishoudklant. Die schattingen hebben echter betrekking op het bredere portfolio van grote elektriciteitsklanten van het energiebedrijf en de verwachte groei, niet alleen op het project van OpenAI.

De faciliteit in Georgia is nog in ontwikkeling, en de besparingen blijven projecties. OpenAI heeft nog geen bindende verplichtingen tot vraaggereductie bekendgemaakt voor andere faciliteiten onder het landelijke programma.

Een rebrand te midden van toenemend maatschappelijk verzet

Het elektriciteitsinitiatief van OpenAI volgt op berichten over een omvattende pr-campagne die erop gericht is te veranderen hoe mensen de faciliteiten in de eerste plaats noemen — een poging om de negatieve sentimenten rond AI-datacenters uit het collectieve geheugen te wissen. Volgens Axios bereidt OpenAI een beleids- en pr-campagne voor na de tussentijdse verkiezingen, waaronder het herbranden van datacenters als "AI compute campuses", een poging om de infrastructuur aantrekkelijker te laten klinken voor gemeenschappen — in feite het proberen op te lossen van een probleem door het probleem te hernoemen.

Het bedrijf gebruikt de terminologie al. In de aankondiging van Grid Protectors worden toekomstige faciliteiten herhaaldelijk "compute campuses" genoemd, hoewel af en toe de bekendere term "data centers" wordt gebruikt. Een woordvoerder van OpenAI bevestigde de naamgevingsstrategie aan Business Insider en voerde aan dat de term beter de bredere rol van de faciliteiten weerspiegelt op het gebied van computing, energie-infrastructuur en geschoold werk.

Het gemelde rebrand valt samen met de opmars van verzet tegen AI-infrastructuurprojecten als politiek issue in de hele Verenigde Staten. Pennsylvania introduceerde in augustus nieuwe beperkingen voor grote datacenters, waaronder bepalingen om inwoners te beschermen tegen hogere elektriciteitskosten, en andere staten volgen nu meerdere jurisdicties beperkingen op de faciliteiten overwegen.

OpenAI en zes andere grote technologiebedrijven ondertekenden ook een belofte aan het Witte Huis in maart om te betalen voor de elektriciteit en netwerkupgrades die hun AI-projecten vereisen. Het nieuwe programma gaat verder door voor te stellen dat AI-faciliteiten nuttig kunnen worden voor energieleveranciers in plaats van simpelweg extra druk op hun systemen te leggen.

Maar het landelijke kader is nog grotendeels een ambitie, met individuele overeenkomsten die nog moeten worden onderhandeld. Het project van OpenAI in Georgia zal een vroege toets van die aanpak worden: de stroomlevering aan de geplande faciliteit van 3,2 gigawatt zal naar verwachting in 2028 beginnen en tot 2032 in fasen worden uitgebreid.

Bron: Decrypt