Elon Musk reageerde met één woord — "Wow" — op het nieuws van opnieuw een hooggeplaatst vertrek bij OpenAI, waarmee het om de tweede vertrekmelding in minder dan 24 uur ging. De beknopte reactie volgde nadat Chloe Bakalar, OpenAI's voormalige hoofd ethiek, haar vertrek had aangekondigd, kort daarna gevolgd door Brad Lightcap, een van de langstzittende executives van het bedrijf.

Musk, die OpenAI in 2018 verliet en sindsdien in het openbaar botsingen heeft gehad met CEO Sam Altman, gaf geen verdere toelichting. Zijn korte antwoord had tot dinsdag meer dan 12.000 likes verzameld en trok veel reacties. Musk leidt nu xAI, een concurrerende AI-onderneming met een waardering van tientallen miljarden dollars, wat extra gewicht geeft aan zijn publieke kritiek op de leiding en koers van OpenAI.

Vertrek van Brad Lightcap

Lightcap bracht OpenAI-medewerkers dinsdag op de hoogte van zijn ontslag en plaatste zijn afscheidsbericht opnieuw op X.

Tijdens zijn dienstverband van acht jaar vervulde Lightcap de functies van chief financial officer en chief operating officer. In april ging hij een team voor speciale projecten leiden en rapporteerde hij rechtstreeks aan Sam Altman. Hij omschreef zijn beslissing als "bittersweet" en zei dat hij van plan was "to start something new", zonder verdere details te geven.

Lightcap trad in 2018 in dienst bij OpenAI, na eerdere functies bij Y.P. Morgan, Dropbox en J.P. Morgan. Hij gaf aan nog een paar weken bij het bedrijf te blijven om de overgang te vergemakkelijken. OpenAI heeft nog geen officiële verklaring over zijn vertrek afgegeven.

Een reeks vertrekken aan de top

Het vertrek van Lightcap staat niet op zichzelf. Het komt te midden van een reeks vertrekken bij OpenAI. Fidji Simo, die algemeen wordt gezien als de nummer twee van OpenAI, nam in juli ontslag wegens gezondheidsredenen en ging vervolgens aan de slag bij een AI-healthstartup.

Johannes Heidecke, die het Safety Systems-team van OpenAI leidde, trad terug na organisatorische veranderingen binnen de safety- en onderzoeksteams.

Joshua Achiam, die fungeerde als chief futurist van OpenAI, vertrok in juli na negen jaar bij het bedrijf zonder een specifieke reden te geven. Hij beloofde de missie voort te zetten "from outside the walls of a frontier lab."

Deze trend gaat al langer terug. Sinds 2024 is een lange lijst van leiders op het gebied van safety en alignment vertrokken bij OpenAI, waaronder medeoprichters Ilya Sutskever en Jan Leike, evenals het hoofd ethiek, dat binnen het afgelopen jaar was toegetreden. Sutskever richtte vervolgens Safe Superintelligence Inc. (SSI) mede op, terwijl Leike zich aansloot bij Anthropic — zelf opgericht door voormalige OpenAI-executives Dario en Daniela Amodei — wat een terugkerend patroon onderstreept waarbij vertrokken talent opnieuw opduikt bij rivaliserende AI-laboratoria of concurrerende ondernemingen start.

Vertrekken midden in IPO-plannen

Het moment van deze vertrekken is opvallend, nu OpenAI zich voorbereidt op een mogelijke IPO. Beleggers zoeken doorgaans naar bewijs van stabiliteit in het management voordat een bedrijf naar de beurs gaat, en de opeenvolgende vertrekken kunnen dat verhaal bemoeilijken. OpenAI werd eerder dit jaar in een secundaire aandelentransactie gewaardeerd op ongeveer $500 billion, waarmee het een van de meest gevolgde pre-IPO-bedrijven in de technologiesector is.

De vertrekken weerspiegelen echter ook een bredere trend in de sector. Jeff Dean verliet onlangs Google om Discovery Loop te lanceren, zijn eigen AI-onderneming.

Voor Altman en OpenAI is het moment van deze leiderschapsverliezen verre van ideaal nu het bedrijf versnelt richting zijn beursdebuut. Musk's reactie markeert de nieuwste ontwikkeling in zijn aanhoudende rivaliteit met Altman, terwijl Musk doorgaat met het bouwen van zijn eigen AI-onderneming.