Voordat OpenAI een van de meest prominente bedrijven in kunstmatige intelligentie werd, omvatten de beginjaren volgens berichtgeving enkele zeer ongewone zakelijke voorstellen. Volgens een nieuw verslag van de oprichtingsperiode van het bedrijf brachten leiders het idee ter sprake om toekomstige AI-tools te verkopen aan regeringen, waaronder China en Rusland, en er was ook een plan om Kanye West vroegtijdige toegang te geven tot een nog niet uitgebracht model. Topmedewerkers zouden daarop gealarmeerd hebben gereageerd, en de bezwaren die zij destijds naar voren brachten, resoneren tot op vandaag in de AI-industrie.

Het verslag, geschreven door technologiejournalist Kevin Roose in The Atlantic, is van belang omdat het een van de meest ingrijpende breuken in de moderne technologiesector helpt verklaren: verschillende mensen die zich het felst tegen deze ideeën verzetten, vertrokken later en richtten Anthropic op, inmiddels een van OpenAI's meest directe concurrenten. Het bericht komt bovendien middenin een debat dat alleen maar isegenomen nu AI groot zakendoen is geworden: wie moet en kan deze zo krachtige technologie financieren en vormgeven, en wie mag die gebruiken?

Het 'landenplan' en het Kanye West-voorstel

De centrale episode dateert uit 2017. OpenAI-medegrondleggers Greg Brockman, inmiddels president van het bedrijf, en Ilya Sutskever brachten volgens berichtgeving een intern voorstel naar voren dat bekend kwam te staan als het 'landenplan'. Het idee was om de race naar kunstmatige algemene intelligentie, of AGI, te financieren door natiestaten bij het project te betrekken. Onder het voorstel had OpenAI toekomstige AGI-rechten kunnen veilen of geld van regeringen kunnen accepteren. De genoemde landen waren onder meer de Verenigde Staten, China en Rusland. Wie grensverleggende AI financiert, is inmiddels een levende beleidsvraag geworden, nu de kosten van het trainen van toonaangevende modellen zijn gestegen naar niveaus die vrijwel geen enkele organisatie alleen kan dragen.

Dario Amodei, destijds senior onderzoeker bij OpenAI, maakte volgens het rapport sterk bezwaar. In september 2017 zette hij zijn bezwaren uiteen en noemde hij het plan "moreel illegitiem". Zijn redenering was volgens het rapport tweeledig: hij voerde aan dat het plan wapenwedlopen tussen rivaliserende machten zou kunnen aanwakkeren en mensenrechtenschendingen zou kunnen vergemakkelijken. Beide zorgen zijn inmiddels onderdeel geworden van de mainstream beleidsdebatten, van overheidsbeperkingen op geavanceerde AI-chips tot internationale discussies over AI-veiligheid en militair gebruik.

De tweede episode vond plaats in 2020. Sam Altman, chief executive van OpenAI, bood Kanye West naar verluidt vroegtijdige toegang aan tot een versie van GPT-3, het taalmodel dat later de basis zou worden van OpenAI's commerciële producten. In datzelfde jaar begon OpenAI GPT-3 via een betaalde API aan externe ontwikkelaars aan te bieden, een vroege stap in de commerciële koers. OpenAI's policy-directeur zou de regeling hebben stopgezet, verwijzend naar West's onvoorspelbare gedrag.

OpenAI heeft zich tegen delen van het verhaal verzet. Het bedrijf bestrijdt de duiding van het landenplan en zegt dat het slechts een internationaal samenwerkingsmodel heeft overwogen en nooit van plan was AGI te verkopen aan China of Rusland.

Hoe interne conflicten een concurrentbedrijf werden

Amodei was geen randfiguur bij OpenAI. Hij speelde een sleutelrol in de ontwikkeling van GPT-2 en GPT-3, de modellen die het bedrijf veranderden van een onderzoeksk curiositeit in een serieuze commerciële speler.

Volgens het rapport waren het landenplan en de Kanye West-episode deel van een breder patroon van wrijving. Meningsverschillen over bestuur, de drang naar commercialisering en het vertrouwen in het leiderschap stapelden zich volgens de berichtgeving op tijdens OpenAI's verschuiving naar een hybride commercieel model. Het bedrijf werd in 2015 opgericht als non-profitorganisatie gericht op het bouwen van veilige AI ten brede nut, en schoof vervolgens op naar een structuur waee grote sommen konden worden opgehaald en producten verkocht.

Amodei en diverse collega's vertrokken uiteindelijk. In 2021 richtten zij Anthropic op, gepositioneerd als een laboratorium dat veiligheid vooropstelde, met Amodei als chief executive.

Wat dit betekent voor de AI-race

De rivaliteit tussen OpenAI en Anthropic begon volgens berichtgeving als een meningsverschil over waarden: wie zou krachtige AI moeten financieren, wie er toegang toe zou moeten krijgen, en welke waarborgen daarbij horen. Beide laboratoria concurreren inmiddels om zakelijke klanten, overheidcontracten en toponderzoekers. Hun oorsprongsgeschiedenis blijft bepalen hoe zij zich presenteren, waarbij Anthropic zwaar leunt op een veiligheid-eerst-identiteit die dit verslag helpt verklaren.

OpenAI's ontkenning zal bepalend zijn voor hoe de episode wordt ontvangen. Als de versie van het bedrijf standhoudt, lijkt het landenplan op een vroege brainstorm over internationale samenwerking die nergens toe leidde. Wint de versie van critici terrein, dan roept dat hardere vragen op over het oordeelsvermogen aan de top van een bedrijf dat nu enorme invloed uitoefent. Aanvullende verklaringen van voormalige medewerkers, of een vollediger weerlegging door het bedrijf, zullen bepalen welke versie blijft hangen.

De Kanye West-episode laat ondertussen zien hoe informeel toegangsbeslissingen konden worden genomen binnen een bedrijf dat met krachtige technologie werkt — en hoeveel er afhing van individuele medewerkers die bereid waren nee te zeggen.