Er gaat een bijzondere spanning door een zaal wanneer een bedrijf van het formaat van OPay zich genoodzaakt ziet zich publiekelijk te verdedigen. Dat was de sfeer op woensdag in Providence Hotel in Ikeja, waar het fintechbedrijf zijn directieven, brancheleiders en maatschappelijke partners bijeenbracht voor een live town hall-vergadering.

De bijeenkomst was belegd om een schadelijk gerucht het hoofd te bieden: dat het fintechreus zijn Nigeriaanse activiteiten op 1 september zou stopzetten. OPay had de bewering al de dag ervoor ontkend, maar de sessie van woensdag woog zwaarder omdat de ontkenning werd ondersteund door een reeks externe stemmen. Naast OPay's eigen leidinggevenden legden brancheorganisaties, vertegenwoordigers van de horecasector en een oprichter die werkt met kwetsbare kinderen in Lagos—iemand wiens werk niets met fintech te maken heeft—uit waarom desinformatie van deze aard ernstige gevolgen kan hebben.

De inzet wordt vergroot door OPay's omvang in het Nigeriaanse digitale financiële ecosysteem. Het in 2018 gelanceerde platform is uitgegroeid tot een van de meest gebruikte betaalapps van het land, met een klantenbestand dat veel Nigeriaanse zonder en met beperkte banktoegang omvat, die vertrouwen op mobiele geldverstrekkers en payment service banks als alternatief voor traditionele bankkanalen. In zo'n markt blijft het nieuws van een sluiting niet beperkt tot sociale media—het verspreidt zich razendsnel via de markten, winkels en gemeenschappen waar cash-in en cash-out-agenten het dagelijkse handelsverkeer dragen.

OPay's ontkenning en de cijfers erachter

Dotun Adekunle, Chief Operating and Technology Officer van OPay, opende de vergadering met een ondubbelzinnige verklaring: de berichten die op sociale media circuleerden en beweerden dat het bedrijf vanaf 1 september een onbepaalde pauze zou inlassen, waren vals en kwamen niet van OPay. Hij merkte op dat de Centrale Bank van Nigeria de beweringen al als nepnieuws had bestempeld, en hij stelde de aanwezigen gerust dat het bedrijf soepel was blijven draaien—van klanttransacties tot betalingen aan handelaren—zelfs terwijl de geruchten zich verspreidden.

Om dit te onderstrepen noemde Adekunle een reeks cijfers. OPay heeft dit jaar alleen al meer dan 26 nieuwe fysieke klantenservicekantoren geopend in heel Nigeria. Het bedrijf heeft inmiddels ruim 7.000 medewerkers in dienst op het gebied van technologie, risico en beveiliging. Het ecosysteem beslaat miljoenen klanten en meer dan een miljoen handelaren. "We are here to stay. We are here to play," zo zei hij tegen het publiek.

Die slotzin had gewicht tot voorbij de vlotheid ervan. Voor een fintech dat opereert in een markt waar vertrouwen alles is—waar de bereidheid van een klant om geld op een platform te laten staan afhangt van het geloof dat het er morgen nog zal zijn—zijn dit soort geruchten niet louter publiciteitsproblemen. Ze raken de fundamenten van het bedrijf zelf.

Gbenga Paseda, namens FintechNGR, onderstreepte dit in zijn toespraak en merkte op dat Nigeria al lang worstelt met vertrouwenskwesties. Digitale financiële platforms hebben jaren geïnvesteerd in het opbouwen van het vertrouwen waarmee individuen en kleine bedrijven soepel online zaken kunnen doen. Eén stuk desinformatie gericht op een grote speler als OPay kan paniek onder klanten veroorzaken, de druk op financiële instellingen vergroten, het handelsverkeer verstoren en het investeerdersvertrouwen in de bredere digitale financiële sector doen wankelen—niet alleen voor OPay maar voor de hele branche. Wanneer één vertrouwde speler wordt geraakt, voelt iedereen de impact.

De juridische reactie en de lijn die OPay trekt

Akinfolabi Moses Rokosu, Chief Legal Counsel van OPay, verduidelijkte punten die het bedrijf eerder al had gesuggereerd in juridische kennisgevingen aan verschillende sociale-mediagebruikers. OPay werkt officieel samen met de Department of State Services, de Nigeriaanse politie en andere relevante autoriteiten om de bron van de misleidende informatie op te sporen. Als gevolg daarvan staat één persoon al terecht.

Rokosu benadrukte dat vrijheid van meningsuiting belangrijk is, maar zich niet uitstrekt tot illegale activiteiten die bedoeld zijn om OPay's financiële systeem te schaden. Hij stelde duidelijk dat het bedrijf geen critici of ontevreden klanten op het oog heeft; de focus ligt op personen die valse informatie verspreiden die paniek kan veroorzaken en een golf van opnames kan triggeren—een kwestie met potentieel ernstige gevolgen.

Hij riep klanten op informatie over OPay uitsluitend via de officiële kanalen van het bedrijf te verifiëren, en herhaalde een advies dat standaard is geworden in de Nigeriaanse fintechsector: deel je pincodes, wachtwoorden of OTP's nooit met wie dan ook, zelfs niet met iemand die beweert het bedrijf te vertegenwoordigen.

Omotayo Sunday, spreker namens de horeca- en toerismesector, vertelde de aanwezigen dat de geruchten over een sluiting van OPay volledig onwaar waren. Hij stelde hotels, restaurants en resorts die op OPay rekenen voor betalingen gerust dat het platform volledig operationeel blijft en achter haar partners staat. Die geruststelling had echte betekenis voor bedrijven die afhankelijk zijn van OPay voor hun dagelijkse kasstroom, waar een verstoord betalingssysteem verstoorde inkomsten zou betekenen.

Sprekers op de vergadering benadrukten ook OPay's nalevingsverplichtingen en beschreven de grondige documentatie die vereist is voor bedrijfsregistratie—zoals CAC-documenten en nutsrekeningen—waardoor OPay gebruikers en bedrijven legitiem kan volgen. Zij wezen er verder op hoe OPay het Nigeriaanse banklandschap hervormt met gratis overboekingen, aantrekkelijke spaaracties en kredietproducten die klanten in financiële moeilijkheden moeten helpen.

Het ₦1,2 miljard aan onderwijsinvesteringen

Het meest memorabele moment van de town hall had weinig met fintech te maken. Tunde Onakoya, oprichter van Chess in Slums Africa, betrad het podium om nieuws van een andere aard te delen: OPay heeft in de afgelopen tien jaar circa ₦1,2 miljard geïnvesteerd in onderwijsprogramma's. Eén van die initiatieven is het Scholars Program, dat als doel heeft de kloof tussen talent en kans te dichten voor kansarme jongeren in gebieden zoals Makoko en Oshodi.

Onakoya benadrukte ook de OPay en Google National Innovation Challenge, een programma dat jonge Nigerianen de kans geeft om met technologie echte problemen aan te pakken. Duizenden mensen, onder wie veel universiteitsstudenten, hebben zich al aangemeld om deel te nemen, aldus Onakoya.

Een investering van ₦1,2 miljard is niet het soort bedrag dat doorgaans aan een bedrijf in moeilijkheden wordt gekoppeld. Het is een signaal dat OPay een decennium lang zijn erfenis heeft opgebouwd in plaats van slechts te reageren op een wankel gerucht dat vorige week op WhatsApp de ronde deed.

Hoe ver dat bericht reikt onder gewone Nigerianen die sluitingsclaims voorbij scrollen, is een open vraag. Wat tijdens de vergadering echter duidelijk werd, is dat OPay begrijpt dat de uitdaging voor het bedrijf verder gaat dan juridische of operationele zaken. In de kern draait het om het herwinnen van het vertrouwen en geloof die zevenduizend medewerkers en een miljoen handelaren tot zover op hun reis hebben gedragen.

Gerelateerde berichtgeving: OPay dreigt met juridische stappen tegen 3 sociale-mediagebruikers wegens valse sluitingsclaims | OPay: We sluiten niet, meer dan 7.000 medewerkers werken nog steeds in Nigeria