Het gebruik van een oudere iPhone als offline cryptocurrency-wallet kan houders van digitale activa blootstellen aan beveiligingsrisico's die niet eenvoudig worden weggenomen door persoonlijke gegevens te verwijderen of het apparaat los te koppelen van het internet, aldus OneKey-oprichter Yishi Wang, wiens bedrijf speciale hardware wallets ontwikkelt voor de opslag van cryptocurrency.

Wang uitte de waarschuwing nadat de afgelopen twee weken verschillende publieke demonstraties van iPhone-jailbreaktechnieken naar voren waren gekomen. Hij wees op mogelijke kwetsbaarheden op hardwareniveau die de iPhone 11 en eerdere modellen raken, waaronder de tweede generatie iPhone SE, wat zorgen oproept over de veiligheid van apparaten die worden hergebruikt voor cold storage van cryptocurrency.

De kern van het probleem wordt gevormd door kwetsbaarheden in Apple's BootROM, de low-level firmware die verantwoordelijk is voor het opstartproces van een apparaat. De BootROM wordt tijdens de chipfabricage in read-only geheugen geschreven, waardoor er geen mechanisme bestaat om deze via software te herschrijven zodra een apparaat is geleverd. In tegenstelling tot conventionele softwarezwakheden kunnen deze gebreken niet worden verholpen via reguliere iOS-updates, wat betekent dat het installeren van het nieuwste beschikbare besturingssysteem de onderliggende beveiligingsrisico's niet noodzakelijk wegneemt.

Waarom vliegtuigmodus en fabrieksresets mogelijk niet genoeg zijn

Oudere smartphones worden soms hergebruikt als cold wallets omdat ze permanent offline kunnen worden gehouden en gescheiden kunnen worden van de apparaten die voor dagelijks internetgebruik worden gebruikt. Deze aanpak is bedoeld om de blootstelling aan externe aanvallen te verminderen en privésleutels van cryptocurrency te beschermen tegen online dreigingen, en wordt soms besproken als alternatief voor speciale hardware wallets, apparaten die specifiek zijn gebouwd om privésleutels offline te houden.

De waarschuwing van Wang daagt de aanname uit dat een iPhone voldoende veilig wordt voor cold storage louter door de inhoud te wissen en de vliegtuigmodus in te schakelen. Volgens Coin Bureau is het beveiligingsprobleem dat hij schetst dat BootROM-kwetsbaarheden zich onder het niveau van het besturingssysteem bevinden. Als gevolg daarvan lossen het verwijderen van applicaties, het resetten van het apparaat of het uitschakelen van draadloze connectiviteit de onderliggende hardwaregerelateerde zwakheden niet op.

Dit onderscheid is bijzonder belangrijk voor houders van cryptocurrency, omdat de beveiliging van een cold wallet afhangt van de bescherming van de privésleutels die transacties autoriseren. Als een aanvaller op voldoende geprivilegieerd niveau toegang krijgt tot een apparaat, biedt de isolatie van conventionele offline instellingen mogelijk niet de bescherming die gebruikers verwachten.

Het risico van een 'evil maid'-aanval

Eén scenario dat Wang uitlicht staat bekend als een 'evil maid'-aanval, een bedreigingsmodel dat al lang wordt erkend in de informatieveiligheid, waarbij een aanvaller tijdelijk fysieke toegang tot een apparaat verkrijgt zonder dat de eigenaar hiervan weet. Iemand zou bijvoorbeeld toegang tot een iPhone kunnen krijgen wanneer de eigenaar weg is of nadat het apparaat is uitgeleend, en kan proberen de beveiliging te ondermijnen voordat het apparaat wordt teruggegeven. De telefoon kan daarna normaal lijken, waardoor de eigenaar er niet van op de hoogte is dat de integriteit mogelijk is aangetast.

Dit type dreiging is bijzonder relevant voor de opslag van cryptocurrency, omdat gebruikers kunnen aannemen dat een apparaat dat op een privéalocatie wordt bewaard veilig blijft zolang het nooit verbinding maakt met het internet.

Gespecialiseerde USB-tools zouden kwetsbaarheden vóór het opstarten kunnen misbruiken

Een verder punt van zorg betreft het gebruik van gespecialiseerde USB-apparatuur om code uit te voeren voordat iOS begint te draaien. Volgens de waarschuwing zou een aanvaller de BootROM-kwetsbaarheden mogelijk kunnen misbruiken tijdens het opstartproces van een apparaat. Belangrijk is dat dit scenario geen internetverbinding vereist, wat betekent dat conventionele voorzorgsmaatregelen die gericht zijn op het uitschakelen van wifi of mobiele connectiviteit mogelijk niet voldoende zijn om deze specifieke categorie aanvallen te voorkomen.

Kanttekeningen en belangrijkste conclusie

De waarschuwing stelt niet vast dat elke oudere iPhone is gecompromitteerd, of dat alle apparaten in gelijke mate zijn blootgesteld. Het benadrukt echter een beveiligingsbeperking die houders van cryptocurrency moeten overwegen voordat ze verouderde Apple-hardware vertrouwen voor de bescherming van waardevolle digitale activa.

Nu de geïdentificeerde BootROM-kwetsbaarheden de iPhone 11 en eerdere modellen raken, waaronder de tweede generatie SE, is de belangrijkste zorg dat een offline apparaat niet automatisch een veilige cold wallet is wanneer de onderliggende hardware kwetsbaar blijft.

De waarschuwing werd oorspronkelijk gemeld door Victoria Hale bij Hokanews.