Het Office of Foreign Assets Control (OFAC) van het Amerikaanse ministerie van Financiën heeft tien personen en één bedrijf op de sanctielijst geplaatst in verband met een regeling om nep-Noord-Koreaanse IT-werkers bij Amerikaanse bedrijven onder te brengen. Voor Amerikaanse werkgevers laat deze zaak zien hoe een ogenschijnlijk normale externe aanstelling sanctierisico's met zich mee kan brengen wanneer de identiteit van de sollicitant is vervalst.

De maatregel van 28 oktober richtte zich op in Rusland gevestigde tussenpersonen die verantwoordelijk waren voor het omzetten van de cryptolonen van de Noord-Koreaanse IT-werkers in contant geld voor Pyongyang. De sancties bevriezen alle activa die de genoemde personen en het bedrijf in de Verenigde Staten aanhouden en maken het voor Amerikanen illegaal zaken met hen te doen — een verbod dat civiele of strafrechtelijke sancties met zich meebrengt voor Amerikaanse burgers die zich eraan schuldig maken.

Russische tussenpersonen in het centrum van de operatie

Twee Russische staatsburgers, Ilya Aleksandrovich Boykov en Vitold Viktorovich Obertas, vormden het middelpunt van de operatie waarop OFAC zich richtte vanwege het omwisselen van cryptocurrency in besteedbare geldmiddelen voor Noord-Koreaanse frontbedrijven. Volgens rapporten worden alleen aan Obertas al bijna 2 miljoen dollar aan cryptoconversies toegeschreven, plus nog eens 1,25 miljoen dollar aan transacties in andere valuta die hij sinds januari 2025 voor DPRK-functionarissen heeft uitgevoerd.

Boykov wordt op zijn beurt betrokken bij het witwassen van circa 3,5 miljoen dollar sinds 2024 en werd eveneens in verband gebracht met Alis en Amnokgang, beide gesanctioneerde Noord-Koreaanse bedrijven.

De maatregel van OFAC noemt tevens twee Noord-Koreaanse managers, Kim Ki Hyok en Kim Hyo Dong, die beide rapporteren aan de Chinyong Information Technology Cooperation Company, een bedrijf dat in 2023 zelf al door het ministerie van Financiën werd aangewezen. De herhaalde aanwijzingen tonen aan dat het ministerie jaren achtereen druk uitoefent op hetzelfde netwerk in plaats van het als eenmalige actie te beschouwen. Ki Hyok leidt een delegatie van IT-werkers in Rusland en heeft sinds 2024 ten minste 500.000 dollar terug naar Noord-Korea verplaatst, terwijl Hyo Dong, die een andere groep leidt, heeft geholpen sancties te omzeilen bij transacties van meer dan 100.000 dollar.

Hoe de crypto werd verplaatst

Volgens het blockchain-analysebedrijf Chainalysis hoorde bij één zaak die het on-chain nastreepte een Noord-Koreaanse ontwikkelaar die code bouwde voor blockchain- en DeFi-protocollen en elke twee weken salarissen in stablecoins ontving. De stablecoins in de wallets werden vervolgens omgezet in Ether (ETH) en via consolidatieadressen geleid voordat ze uiteindelijk bij Boykov belandden. De Russische tussenpersoon verplaatste het geld daarna naar Garantex, een door de VS gesanctioneerde Russische beurs, in de laatste fase vóór de cash-out. Dat spoor — salarisstablecoins omgewisseld in ETH, gebundeld in wallets van een tussenpersoon en afgeboekt via een gesanctioneerde beurs — is precies het soort on-chain patroon waarmee analisten individuele werkers aan één witwasapparaat kunnen koppelen.

Hoewel het rapport van OFAC vermeldt dat Obertas in 2025 begon met het beheren van crypto voor DPRK-functionarissen, schat de blog van Chainalysis dat de tussenpersoon al ten minste sinds 2023 actief is.

OFAC sanctioneerde eveneens het First Financial and Technical Development Center, een door Noord-Korea gecontroleerde organisatie gevestigd in Rusland. Het bedrijf verdiende miljoenen door AI in te zetten om opgeleide IT-werkers aan banen in de VS en elders te helpen, terwijl het op de achtergrond ook cryptotransacties afwikkelde. Zes van zijn agenten werden tegelijk genoemd: Kim Kyong Ju, Ri Thae Chol, So Hyon Jin, Han Yu Song, Kim Sung Gwan en Hyon Se Il. Het ministerie van Financiën zei dat zij sinds 2025 ten minste 750.000 dollar voor het bedrijf hebben verdiend.

Minister van Financiën Scott Bessent verklaarde dat de Noord-Koreaanse regering "doorgaat met het targeten en uitbuiten van Amerikaanse bedrijven via frauduleuze activiteiten van haar buitenlandse IT-agenten, die gevoelige gegevens als wapen inzetten en bedrijven afpersen voor aanzienlijke betalingen."

Een bredere aanpak

De sancties volgen op een operatie van het ministerie van Justitie eerder deze maand die tientallen laptopfarms in Texas neerhaalde en tot twee arrestaties leidde. In laptopfarms worden door het bedrijf verstrekte computers gehost zodat werkers in het buitenland lijken in te loggen vanuit de VS.

Volgens Chainalysis schat het VN-panel van experts dat het IT-werkersprogramma Noord-Korea jaarlijks 250 tot 600 miljoen dollar oplevert, waarbij het geld naar de wapen- en raketprogramma's vloeit. Inkomsten van die omvang zijn een reden waarom het antwoord is uitgegroeid tot een inspanning over meerdere jurisdicties in plaats van een actie van één land.

De Noord-Koreaanse operatie staat bovendien onder druk van Australië en de Europese Unie, die deze maand beide tegen het netwerk optreden.

Ondertussen drukt president Donald Trump aan op het hervatten van de nucleaire onderhandelingen met Pyongyang, dat er weinig interesse in heeft — waardoor sanctiehandhaving en diplomatiek overleg op parallele sporen lopen.

Bron: Cryptopolitan