OFAC opent een nieuwe route voor cryptosancties met betrekking tot Iran

Op 24 augustus voegde het Office of Foreign Assets Control (OFAC) van het Amerikaanse ministerie van Financiën het digital-asset-segment van de Iraanse economie toe aan de sectoren die onder Executive Order 13902 vallen. De bepaling geeft OFAC de mogelijkheid om elke persoon te sanctioneren waarvan het vaststelt dat die in de sector opereert of diensten verleent ter ondersteuning ervan. Executive Order 13902 vormt sinds de afkondiging in januari 2020 de basis voor sectorsancties tegen Iran, en Treasury heeft de lijst van gedekte sectoren in de loop der tijd uitgebreid; digital assets zijn de nieuwste toevoeging.

De maatregel plaatst niet elke Iraanse exchange, broker, cryptobedrijf of gebruiker op de Amerikaanse sanctielijst. OFAC moet nog steeds een specifieke persoon of entiteit identificeren en aanwijzen. Wat is veranderd, is het vertrekpunt: het agentschap hoeft niet langer te beginnen met een walletadres, een genoemde onderneming of een reeds bestaande sanctierelatie. Tot dusver was dat het gebruikelijke patroon — OFAC begon in 2018 met het publiceren van digital-assetadressen op de Specially Designated Nationals-lijst, toen het twee Iraanse staatsburgers sanctioneerde vanwege Bitcoin in verband met ransomware-opbrengsten. Actief zijn in het Iraanse digital-assetsegment kan nu op zichzelf de basis vormen voor een toekomstige aanwijzing.

Treasury zei dat de bevoegdheid geldt voor personen en bedrijven, ongeacht waar zij zich bevinden. Daarmee reikt de maatregel verder dan de grenzen van Iran en richt hij zich op de bedrijven die lokale activiteit verbinden met internationale markten.

Een wallet kan worden vervangen; de betalingsketen is moeilijker opnieuw op te bouwen

Een gesanctioneerde wallet kan binnen enkele minuten worden verlaten. De lastigere taak is het verplaatsen van middelen via brokers, betalingsbedrijven, exchanges en tegenpartijen die bereid zijn liquiditeit te verschaffen of digitale activa om te zetten in goederen, dollars of een andere bruikbare waarde-eenheid. Dáár ligt het belang van de nieuwe bevoegdheid.

Een buitenlands bedrijf kan nu een grotere blootstelling lopen als OFAC concludeert dat het actief is in, of ondersteuning biedt aan, het Iraanse digital-assetsegment. Afhankelijk van de feiten van een zaak kan de beslissing een reeks diensten raken: een over-the-counterdesk die liquiditeit verschaft, een broker die conversies regelt, een betalingsprovider die overdrachten afwikkelt, of een onderneming die de technische infrastructuur levert voor een Iran-gerelateerde operatie.

Deze voorbeelden betekenen niet dat elk bedrijf met indirecte blootstelling aan Iran sanctioneerbaar is of de Amerikaanse regels heeft geschonden. Ze laten zien welk type commerciële relatie OFAC onder haar verruimde bevoegdheid kan onderzoeken. Voor compliance-teams kan de focus verschuiven van het screenen van bekende adressen naar het begrijpen van wie achter een transactie zit en welke rol een tussenpersoon vervult.

De maatregel volgt op jaren van toezicht op de netwerken rond Iran’s cryptobezigheden. Eerder onderzochten wij hoe Iran onder Amerikaanse sancties een crypto-economie opbouwde, inclusief de verschillende manieren waarop digitale activa worden gebruikt door aan de staat gelieerde netwerken en door burgers die bescherming zoeken tegen een zwakke binnenlandse munt. De nieuwste maatregel van Treasury richt zich op activiteit die het koppelt aan sanctie-ontduiking en financiering van het regime.

De beschuldiging van $100 miljoen van Treasury laat zien waarom het verder kijkt dan wallets

De sectorbrede wijziging werd aangekondigd samen met bijna 60 aanwijzingen betreffende personen, bedrijven en vaartuigen die verband houden met Iraanse nucleaire verwerving, cyberactiviteiten en netwerken voor olie-inkomsten. Een van die zaken plaatst cryptocurrency binnen een veel grotere oliehandel.

Treasury stelt dat Ivan Obukhov, een in de VAE gevestigde Oekraïense staatsburger, jarenlang als broker optrad voor schepen van de Iraanse shadow fleet — tankers die hun eigendom, vlag of verzekering verhullen om gesanctioneerde lading te vervoeren. Sinds 2023, zegt Treasury, verwerkte hij meer dan $100 miljoen aan cryptobetalingen om olieverkopen mogelijk te maken namens de Islamic Revolutionary Guard Corps-Qods Force (IRGC-QF).

Volgens Treasury werkte Obukhov ook samen met een andere broker om vaartuigen aan te kopen die later werden gebruikt bij sanctie-ontwijkende activiteiten. OFAC wees hem aan onder zijn counterterrorism authority wegens vermeende steun aan de IRGC-QF, samen met het in de VAE gevestigde Foscom FZE, dat hij volgens Treasury bezit en beheert.

De beschuldiging suggereert niet dat cryptocurrency de oliemarkt of het achterliggende scheepvaartnetwerk verving. Zij wijst op een beperktere maar belangrijke rol: digitale activa kunnen waarde verplaatsen tussen deelnemers wanneer conventionele betaalroutes beperkt, risicovol of via banken makkelijker te traceren zijn.

Wat bedrijven uit deze beslissing moeten meenemen

Amerikaanse personen waren al in brede zin beperkt in transacties met betrekking tot Iran. De nieuwe bepaling is vooral relevant voor niet-Amerikaanse tussenpersonen, omdat Treasury zegt dat het Iraans-gerelateerde gedrag dat secundaire-sanctierisico’s kan activeren, is uitgebreid. Bedrijven die Iraanse witwaspraktijken of sanctieontduiking faciliteren, kunnen hun toegang tot het Amerikaanse financiële systeem verliezen.

Voor een exchange- of betalingsbedrijf vormen rechtstreekse transacties slechts een deel van de beoordeling. Eigendom van de tegenpartij, locatie, handelsactiviteit, afwikkelingsafspraken en verbindingen met brokers in derde landen kunnen allemaal relevant worden. Het doel is vast te stellen of een bedrijf een echte arm's-lengthdienst verleent of een aan Iran gelieerde crypto-operatie mogelijk maakt.

De maatregel blijft een aanwijzingsbevoegdheid en is geen algemene vaststelling dat de gehele Iraanse crypto-economie illegaal of door de staat gecontroleerd is. De uitgesproken zorg van Treasury betreft het gebruik door het Iraanse regime van digitale activa in transacties die verband houden met de IRGC en personen binnen het regime. Toekomstige zaken zullen laten zien hoe breed OFAC deze norm toepast.

Crypto staat nu naast scheepvaart, goud en technologie

Digital assets waren een van de vijf sectoren die in de actie van Treasury van 24 augustus werden genoemd, naast luchtvaart, goud, scheepvaart en technologie. Het departement presenteerde de beslissing als onderdeel van “Operation Economic Outcast”, een bredere campagne tegen de economische banden van Iran in het buitenland.

Daarmee krijgt crypto een ander handhavingskader. Treasury beschouwt het als één mogelijke component in dezelfde netwerken die olie verplaatsen, technologie inkopen, vaartuigen exploiteren en buitenlandse bedrijven inzetten om betalingen af te handelen.

De volgende belangrijke ontwikkeling zal het eerste gebruik van deze bevoegdheid tegen een buitenlandse cryptodienstverlener zijn. Een dergelijke zaak zou verduidelijken hoe ver OFAC de sectorale vaststelling wil doortrekken en welke delen van de wereldwijde digital-assetmarkt volgens de instantie het meest blootstaan aan sanctierisico’s met betrekking tot Iran.