President Donald Trumps obsessie met de renovatie van het Witte Huis is uitgegroeid tot een onverwacht politiek hoofdbreuk, waarbij een columnist van Salon betoogt dat zijn poging om kritiek op de verbouwing om te buigen tot een nieuwe MAGA-cultuuroorlog mislukt.

Voormalig president Barack Obama, een Democraat die het ambt twee termijnen bekleedde van 2009 tot 2017, gaf Trump een smaak van zijn eigen medicijn door tijdens een weekendcampagn Optreden in Ohio het spot te drijven met het opnieuw ingerichte Witte Huis. In de virale roast zei Obama dat de goudkleurige verbouwing het gebouw deed lijken "alsof Saddam Hussein een Cheesecake Factory had geopend," waarbij hij de overleden Iraakse dictator koppelde aan de Amerikaanse casual-dining keten die het onverwachte politieke symbool van de affaire is geworden.

Trump reageerde door Obama aan te vallen en verdedigde vervolgens zijn inrichtingskeuzes tijdens een rally in Mississippi. De president noemde de Cheesecake Factory een "succesvol bedrijf" en beweerde dat het Witte Huis aan het vervallen was en "schoon, onberispelijk en mooi" moest zijn.

Salon-senior politiek schrijver Amanda Marcotte betogde in een column dat Trumps reactie een probleem blootlegt met een strategie die hem ooit hielp contact te maken met aanhangers: het gebruik van cultuuroorlogen als lakmoesproef voor politieke loyaliteit heeft niet langer hetzelfde effect.

Haar betoog gaat verder dan het Oval Office en roept de vraag op of de MAGA-coalitie, gebouwd rond culturele identiteit, nog steeds mensen kan aantrekken die leven met hogere kosten voor goederen, huur en rekeningen.

Marcotte wees op minister van Financiën Scott Bessent, wiens departement de federale financiën beheert en die maandag poseerde voor foto's bij een Cheesecake Factory in de buitenwijken van Maryland als reactie op Obamas grap. Ze noemde de fotosessie "het nieuwste in een reeks van MAGA's lange lijst van kitsch-gerelateerde woedeaanvallen, waarbij ze enthousiasme veinsten voor middlebrow bedrijfproducten als bewijs van hun identiteit als 'echte' Amerikanen, in tegenstelling tot die snobistische Democraten met hun chique mosterden." Om haar punt te onderstrepen, verwees ze ook naar Bessents netto vermogen van 600 miljoen dollar.

De affaire deed denken aan de terugslag van vorig jaar op Cracker Barrels vernieuwde logo, toen conservatieven de inspanning van de country-store thema restaurantketen om haar imago te moderniseren aanvielen en van een merkbeslissing een breder debat over Amerikaanse tradities maakten.

Marcotte schreef dat de Cheesecake Factory een ander publiek aanspreekt, een doelgroep die ze omschreef als een "jonger, moderner publiek dat zichzelf niet te serieus neemt." Het uitgebreide internationale menu is onderdeel van de grap, voegde ze eraan toe, wat het voor MAGA ook compliceert om de keten te presenteren als symbool van conservatieve traditie.

De columniste betoogde dat de goudkleurige inrichting van het Witte Huis de groeiende kloof symboliseert tussen Trumps culturele prioriteiten en de alledaagse zorgen van kiezers, met name de kosten van levensonderhoud. Ze erkende dat Trumps excentrieke smaak aanhangers aansprak tijdens de campagne van 2024, maar zei dat die voorkeuren er anders uitzien wanneer zijn buitenlands en binnenlands beleid hun leven negatief beïnvloedt.

Marcotte verwees ook naar de succesvolle Super Bowl-optreden van Puerto Ricaanse superster Bad Bunny, ondanks MAGA's terugslag tegen een Spaanstalige show op het grootste jaarlijkse uitzendmoment van de Amerikaanse televisie. "Wanneer de president zich meer zorgen maakt over het herinrichten van het Witte Huis naar zijn kitscherige zelfbeeld dan over de echte strijd van Amerikanen, stopt de kitsch zo grappig te zijn," schreef ze als afsluiting.