Burgemeester Zohran Mamdani van New York en andere Democratische Socialisten hebben tijdens het verlengde voorverkiezingsseizoen van dit jaar de aandacht getrokken, maar burgemeesters van New York worden uiteindelijk beoordeeld op een praktische maatstaf: of het afval wordt opgehaald, sneeuw wordt geruimd en ratten onder controle worden gehouden.

De media-aandacht is vaak gericht geweest op de anti-Israëlische regeringsstandpunten van Mamdani en zijn voorstellen rond kinderopvang en belastingen gericht op de welgestelden. Maar in de loop der tijd is het de levering van gemeentelijke diensten — het dagelijks functioneren van de stad — die de staat van dienst van een burgemeester definieert. Dit is een patroon dat diep verankerd is in de politieke geschiedenis van New York, waar burgemeesters van Fiorello LaGuardia tot Rudy Giuliani minder werden beoordeeld op ideologie dan op de vraag of de straten schoon zijn en de stad leefbaar aanvoelt.

Mamdani lijkt deze realiteit te begrijpen, en stuurt een alomvattend programma van gemeentelijke verbeteringen aan dat is gericht op het dagelijks leven. Zijn voorstellen variëren van snellere, betrouwbaardere busdiensten tot een controversieel plan om extra belastingen te heffen op personen die meer dan één huis bezitten met een waarde van vijf miljoen dollar. Daarentegen lijken geallieerde Democratische Socialisten in Michigan, Colorado en andere staten moeite te hebben om aanhangers te werven die aanvankelijk andere kandidaten steunden.

De bredere politieke boodschap — het aanpakken van betaalbaarheid, toegang tot gezondheidszorg, het raadplegen van de Amerikaanse inlichtingendiensten vóór enige militaire actie tegen Iran, en het tegenwerken van de focus van Donald Trump op grootschalige persoonlijke projecten boven dagelijkse economische zorgen — wijst op een bredere populistische aantrekkingskracht dan berichten over Democratische verdeeldheid tijdens het voorverkiezingsseizoen tot nu toe hebben weerspiegeld.

Degenen die succesvolle politieke coalities willen begrijpen, zoals die van Mamdani, zouden er goed aan doen om verder te kijken dan publieke persoonlijkheden, campagneslogans als "I am a fighter" en de meest confronterende beleidsstandpunten, om te onderzoeken wat deze kandidaten daadwerkelijk willen leveren.

Mamdani heeft in het openbaar zijn controversiële — hoewel uiteindelijk symbolische — oproep geuit voor de NYPD om de Israëlische premier Benjamin Netanyahu te arresteren wegens oorlogsmisdaden in verband met de acties in Gaza, zoals vastgesteld door het Internationaal Strafhof. (Netanyahu verklaarde op zondag dat hij zich zou verzetten tegen ontwapeningsvoorstellen van Trump en zijn "Board of Peace" in Gaza, in plaats van deze op te volgen.)

Tegelijkertijd is Mamdani actief bezig met rattenaanpak en stuurt hij een reeks verbeteringen in stedelijke diensten onder uitdagende financiële beperkingen.

Dit is de kern van de zaak. Etiketten zoals "socialisten," "communisten" of beschuldigingen van "Trump derangement syndrome" — evenals andere partijgebonden pogingen om vermeende ideologie belachelijk te maken — gaan voorbij aan de centrale vraag: Wat zouden deze kandidaten daadwerkelijk doen aan hoge prijzen, toegang tot gezondheidszorg of de gemelde buitensporige en onverantwoorde wandaden van ICE-agenten? De vraag is of de afgebeelde verdeeldheden werkelijk onoplosbaar zijn of slechts politieke ruis.

Daarom is rattenaanpak van belang.

Het rattenprobleem

De rattenpopulatie van New York wordt geschat op ruwweg drie keer het aantal menselijke bewoners. De stad beheert rattenaanpak door verantwoordelijkheden voor voedsel- en afvalopruiming toe te wijzen aan vastgoedeigenaren, lokale mitigatiezones in te stellen en publieke rapportage aan te moedigen. Opeenvolgende besturen hebben verschillende vormen van "oorlog tegen ratten" uitgeroepen, maar de meeste eerdere inspanningen brachten slechts tijdelijke verlichting voordat de populaties weer toenamen.

Er zijn ook proefprojecten voor vruchtbaarheidsbeheersing en giftig lokaas. Bewoners worden aangespoord om te letten op tekenen van plaag, zoals geknaagd hout en plastic, evenals sporen van rattenroutes, terwijl inspecteurs zoeken naar holen rond buizen in de verschillende wijken. Het afgelopen jaar zijn nieuwe afvalcontainers geplaatst in gebieden met hogere rattenpopulaties. Mamdani staat op het punt deze straatcontainerszones uit te breiden, een maatregel die al duizenden straatparkeerplaatsen heeft doen verdwijnen — een politiek gevoelig offer in een stad waar de strijd om stoepruimte fel is.

Mamdani verwierp veel initiatieven van zijn voorganger, Eric Adams, maar behield rattenaanpak als prioriteit, en transformeerde de Rat Czar-functie van Adams tot een permanent Mayor's Office of Rodent Mitigation.

De resultaten zijn meetbaar: het aantal rattenwaarnemingen dat werd gemeld bij de 311-hotline van de stad daalde met 22% in 2025, waarmee een aanzienlijke daling die al in 2024 werd geregistreerd zich voortzette. Het is de eerste keer sinds 2020 dat het aantal rattenwaarnemingen onder de 10.000 is gedaald. Meer dan 70% van het afval van New York moet nu worden opgeslagen in afgesloten, rattenbestendige containers in plaats van opgestapeld in zwarte plastic zakken op trottoirs, met volledige naleving als doelstelling voor 2031. Burgergroepen zijn gevormd om de voortgang van de rattenaanpak te volgen.

The Guardian berichtte deze week over de voortgang, en stelde dat "de langdurige rattenoorlog van New York zich in een periode van onrustige wapenstilstand bevindt." Adams was sterk gefocust geweest op het rattenprobleem en zocht een leider die een "zwierige houding, vindingrijke humor en een algemene aura van stoerheid" zou meebrengen, maar Mamdani verdient lof voor het uitbouwen van het programma.

De rattenpopulatie steeg explosief tijdens de COVID-19-pandemie doordat afval niet werd opgehaald, het gebruik van afhaal- en bezorgmaaltijden toenam en buiten eetgelegenheden zowel voedsel als schuilplaatsen boden. Adams zond teams uit om de geschatte 600.000 ratten aan te pakken die in de boomvakken van de stad leefden.

Mamdani heeft het "containerisatie"programma uitgebreid naar zes districten, waarbij overmaatse containers met deksels aan 25.000 nieuwe woningen werden geleverd. Rattenwaarnemingen in West Harlem zijn gedaald, hoewel delen van de East Village en Chinatown een stijging hebben gezien.

Als Mamdani's nieuwe wooninitiatieven doorgaan, zal elke bouwplaats onvermijdelijk ratten blootleggen, zoals altijd het geval is geweest. In de metro blijven ratten die langs de sporen schieten forenzen aanzetten om van positie te veranderen op de perrons erboven. De eigen klimaatadaptatieplannen van de stad, waaronder projecten voor kustweerbaarheid, kunnen eveneens rattenhabitats verstoren en populaties herverdelen over wijken.

Rattenexperts merken op dat de dieren vindingrijk zijn en gedreven om te overleven, zich aanpassend aan afnemende voedselbronnen.

Terry H. Schwadron ging met pensioen als senior redacteur bij The New York Times, adjunct-hoofdredacteur bij de Los Angeles Times en bekleedde leidinggevende functies bij The Providence (RI) Journal-Bulletin. Hij maakte deel uit van een Pulitzer Gold Medal-team in Los Angeles, en zijn team droeg bij aan meerdere Pulitzers in New York.