Nvidia, het bedrijf dat meer dan enig ander heeft geprofiteerd van de opkomst van kunstmatige intelligentie en een geschat marktaandeel van 80% of meer in AI-versnellers beheert, richt zich nu tot Wall Street om ervoor te zorgen dat het geld blijft stromen.

Maandag kondigde Nvidia partnerschappen aan met Apollo, BlackRock, Blackstone, Brookfield, Goldman Sachs en KKR om financieringsplatforms op te richten die meer dan $500 miljard voor AI-infrastructuur moeten mobiliseren. Het kapitaal zal voornamelijk afkomstig zijn van derde-partij-investeerders, waardoor Nvidia's klanten chips en datacenters kunnen financieren met beperkte blootstelling voor Nvidia zelf, buiten de balans.

De specifieke voorwaarden van elke overeenkomst zijn nog niet bekendgemaakt. Analisten hebben echter lang verwacht dat er een dergelijke deal zou komen — een die AI-rekenkracht herclassificeert als een infrastructuuractivum, vergelijkbaar met een tolweg of elektriciteitscentrale, dat stabiele kasstromen genereert en daarmee schuld kan dragen. Tot nu toe was een heersende zorg dat GPU's meer lijken op een snel in waarde dalende voorraad processors die steeds grotere kapitaalinjecties vereisen.

"We zijn overgegaan van een tijdperk waarin bedrijven chip na chip kochten en van project tot project datacenters bouwden, naar een tijdperk waarin AI-fabrieken kunnen worden gefinancierd als productieve infrastructuur," schreef Nvidia-CEO Jensen Huang op dinsdag. Zijn formulering is beknopt: "In AI is rekenkracht omzet."

Onder deze verschuiving gaat een tweede fundamentele verandering schuil: wie de AI-opbouw daadwerkelijk financiert.

Een jaar geleden kon het grootste deel van Big Tech nog geloofwaardig beweren dat het AI-uitbreiding financierde uit enorme kasstromen, opgebouwd door decennia van margesterke softwarebedrijven en massale winsten. Inmiddels heeft schuld de hoofdrol overgenomen. Goldman Sachs schat dat AI-gerelateerde financiering inmiddels bijna een kwart van de totale bruto-emissie van Amerikaanse investment grade-obligaties uitmaakt, terwijl de totale AI-investering dit jaar alleen al naar schatting de $600 miljard nadert. De financieringsimpuls komt ook op een moment dat de sector fysieke beperkingen naast kapitaal confronteert: AI-datacenters vereisen nog nooit eerder vertoonde hoeveelheden elektriciteit, en netwerkcapaciteit is een knelpunt geworden voor uitbreiding in regio's van Noord-Virginia tot Ierland, waarbij het Internationaal Energieagentschap voorspelt dat het wereldwijde elektriciteitsverbruik van datacenters tegen 2026 het dubbele kan bereiken van het niveau van 2022.

Nvidia neemt proactief stappen om de volgende diepe kapitaalpool te identificeren. Het mechanisme is eenvoudig: een onafhankelijke financieringsvehikel heft middelen aan om Nvidia-GPU's en datacenterinfrastructuur aan te kopen. Een AI-bedrijf least of verbindt zich vervolgens tot het gebruik van die rekenkracht, waarmee een betalingsstroom wordt gegenereerd waartegen het vehikel kan lenen. Firma's als Apollo en KKR structureren en beheren die schuldvorderingen en plaatsen ze bij de uitgebreide institutionele kapitaalpools die zij beheren — voornamelijk verzekerings- en pensioenkapitaal.

Bloomberg-columnist Matt Levine vertaalde de langetermijnvisie in drie stappen: leid meer particuliere investeringen naar de pensioenrekeningen van gewone mensen, haal enorme sommen aan privékrediet- en infrastructuurfondsen op, en gebruik dat geld om de datacenters te bouwen die AI-bedrijven zullen huren.

De aantrekkingskracht van deze kapitaalpools is structureel. Datacenters zijn dure, langdurige projecten die meerjarige financiering vereisen. Verzekeringsmaatschappijen en pensioenfondsen dragen op hun beurt langlopende verplichtingen — lijfrenten die mogelijk tientallen jaren uitkeren, of pensioenuitkeringen die pas ver in de toekomst verschuldigd zijn. Zij zoeken van nature naar langlopende activa waarvan de kasstromen kunnen worden afgestemd op die verplichtingen. Privékrediet- en infrastructuurbeheders fungeren als tussenpersonen die projecten zoals datacenters omzetten in schuldinstrumenten die deze instellingen kunnen aanhouden. Het model heeft een historisch precedent in de telecomuitbouw van de jaren negentig, toen glasvezelnetwerken op vergelijkbare wijze werden gesecuritiseerd en bij institutionele investeerders werden ondergebracht — een tijdperk dat leidde tot snelle nationale infrastructuuruitbreiding voordat overcapaciteit bijdroeg aan een golf van defaults en faillissementen.

Nvidia heeft aangegeven eigen middelen in de inzet te stoppen. Huang zei dat het bedrijf voor bepaalde projecten restwaardesteun kan bieden van tot wel 25% — in feite een gedeeltelijke bescherming tegen het risico dat de chips die een financieringsdeal ondersteunen aanzienlijk meer in waarde dalen dan kredietgevers hadden verwacht.

Ben Thompson, auteur van de technologie-strategiepublicatie Stratechery, omschreef dit als "in zekere zin een prijsverlaging": Nvidia gebruikt eigen winsten om de kapitaalkosten van klanten te verlagen en op Nvidia gebaseerde datacenters gemakkelijker financierbaar te maken.

De ontwikkeling is opmerkelijk. De AI-boom begon met enkele van de rijkste bedrijven uit de geschiedenis die eigen contanten uitgaven. Toen kwamen obligaties. Nu helpt Nvidia Wall Street om rekenkracht zelf te transformeren in een beleggingsactivumklasse die verzekeringsreserves, pensioenfondsen en andere langlopende besparingen kan aantrekken. De strategie komt ook te midden van een toenemende concurrentie, waarbij AMD de productie van zijn MI300-serie versnellers opvoert en grote clouddienstverleners waaronder Google, Amazon en Meta investeren in op maat gemaakte silicium om hun afhankelijkheid van Nvidia's platform te verminderen.

Wall Street-analisten beoordelen de regeling gunstig. Joseph Moore van Morgan Stanley zei dat deze de bezorgdheid over circulaire financiering vermindert, aangezien derde-partij-investeerders het leeuwendeel van het kapitaal zullen leveren terwijl Nvidia slechts in beperkte mate participeert. Vivek Arya van Bank of America deelde grotendeels die mening en voegde daaraan toe dat Nvidia's chips ongewoon goed financierbaar zijn omdat GPU's tussen operators kunnen worden her ingezet en de CUDA-software van het bedrijf hun bruikbare levensduur kan verlengen.

Thompson uitte echter een bredere zorg. De aangesproken institutionele kapitaalpools verschillen fundamenteel van durfkapitaal of technologie-aandelen: ze zijn, althans deels, ontworpen om veiligheid na te streven.

"Het is één ding om al je vrije kasstroom uit te geven; het is een ander ding om de schuldmarkten aan te spreken," schreef hij. "En daarbovenop is het een compleet nieuwe, zenuwslopende stap om op zoek naar veiligheid gerichte activa in te zetten."