Nvidia garandeert tot 105 miljard dollar voor de geplande datacentercampus van OpenAI in Pike County, Ohio — een bedrag dat ruim onder de garantie van circa 250 miljard dollar ligt die het bedrijf eerder overwoog, aldus berichtgeving van de Wall Street Journal en CNBC.

De overeenkomst doorliep ten minste twee bekende tussenstappen voordat de definitieve omvang werd vastgesteld. Het Journal berichtte op 14 augustus dat Nvidia de garantie al had verlaagd naar "minder dan 120 miljard dollar", en de bedrijven kwamen op 105 miljard dollar uit toen het partnerschap maandag werd ondertekend. Nvidia maakte het definitieve bedrag — een "aggregate payment obligation" (totale betalingsverplichting) met een plafond van 105 miljard dollar — bekend in een SEC-indiening die bij de aankondiging hoorde.

Zowel Nvidia als OpenAI reageerde niet op verzoeken om commentaar van Fortune.

De verlaging raakt aan een terugkerende zorg onder AI-investeerders: de circulaire geldcyclus in het AI-ecosysteem. Het datacenter in Ohio is een test van de vraag of de AI-boom voldoende externe inkomsten kan genereren om de uitgaven te rechtvaardigen die vanuit de AI-industrie zelf worden gefinancierd.

Er is al bewijs van bezorgdheid bij de markt rond de deal. Toen er in juli berichten opdoken dat Nvidia mogelijk tot 250 miljard dollar zou garanderen, daalden de aandelen van het bedrijf gedurende de handelsdag met ongeveer 4,5%, als reactie van investeerders op zorgen over circulaire financiering. Reuters merkte ook op dat de ongerustheid over de houdbaarheid van AI-investeringen aanhoudt ondanks recordprestaties op de markt, nu investeerders steeds gerichter kijken naar enorme kapitaaluitgaven, oplopende schulden en onzekerheid over wanneer die uitgaven rendement opleveren. De kritische blik reikt veel verder dan deze ene deal: Microsoft, Amazon, Alphabet en Meta — de grootste besteders aan AI-infrastructuur — hebben dit jaar gezamenlijk honderden miljarden dollars aan kapitaaluitgaven begroot, waarbij AI-infrastructuur een groot deel van de stijging veroorzaakt.

De financiering van Nvidia is opgezet om SB Energy, het door SoftBank gesteunde bedrijf dat de campus ontwikkelt, te helpen financiering te verkrijgen door bepaalde lease- en energiebetalingen te ondersteunen en de waarde van delen van de voltooide infrastructuur te garanderen indien OpenAI in gebreke zou blijven. De structuur van de deal vermindert Nvidia's financiële risicoblootstelling aanzienlijk.

De teruggang komt nu Nvidia steeds meer vragen krijgt over een financieringsmodel waarin de dominante AI-chipproducent ter wereld in toenemende mate meehelpt de infrastructuur te financieren die uiteindelijk de vraag naar zijn eigen chips creëert. De zelffinancieringscyclus loopt al jaren: Nvidia heeft geïnvesteerd in AI-bedrijven en datacenterexploitanten die zijn hardware kopen, en ontwikkelde daarnaast financieringsconstructies die het voor die klanten gemakkelijker moeten maken meer rekenkracht aan te schaffen.

Vorige week ging Nvidia een samenwerking aan met zes grote financiële instellingen om compute-financieringsplatforms te lanceren die ruim 500 miljard dollar aan financiering van derden voor AI-infrastructuur moeten opleveren — een offensief dat onlangs een regelgevende staartwind kreeg. In richtlijnen van de SEC-staf, uitgevaardigd in juli, werd geconcludeerd dat bepaalde datacenterschulden buiten de securitisatieregels van Dodd-Frank vallen, die vereisen dat initiatiefnemers een deel van het risico op hun eigen boeken houden. Daardoor kan Nvidia eenvoudiger extern kapitaal mobiliseren in plaats van de blootstelling zelf te dragen.

Nvidia-topman Jensen Huang bestrijdt het model van circulaire financiering. Huang zei in een persbericht dat het bedrijf "langdurige infrastructuur voor Nvidia-computing veiligstelt, zodat OpenAI de meest productieve AI-fabrieken kan inzetten die herhaaldelijk kunnen worden geüpgraded, waarbij elke nieuwe generatie meer intelligentie en betere economie oplevert".

In het project in Ohio huurt OpenAI het datacenter voor maximaal 20 jaar van SB Energy, terwijl Nvidia in de eerste fase de exclusieve chipleverancier is. Van de campus wordt uiteindelijk een rekenkracht van maximaal 8 gigawatt verwacht, en Nvidia investeert daarnaast 1,5 miljard dollar in SB Energy.

"De eerste 800 megawatt wordt naar verwachting in 2028 beschikbaar, grotendeels met gebruik van de bestaande AEP-infrastructuur," deelde OpenAI mee in een toelichting. "Verdere ontwikkeling vereist nieuwe aan het elektriciteitsnet gekoppelde centrales, waaronder gasgestookte opwek, evenals nieuwe transmissielijnen en bijbehorende infrastructuur."

SB Energy is van plan de campus te bouwen op een voormalige locatie voor uraniumverrijking van het Amerikaanse ministerie van Energie — de Portsmouth Gaseous Diffusion Plant bij Piketon, die in de jaren vijftig met uraniumverrijking begon, in 2001 de productie beëindigde en sindsdien het middelpunt vormt van een langlopende federale sanering. De locatie weerspiegelt een bredere trend: Ohio is uitgegroeid tot een van de snelst groeiende datacentermarkten in het Amerikaanse midwesten, waar Amazon, Google en Microsoft elk miljarden dollars toezeggen voor campussen in de regio Columbus. Het project in Pike County omvat circa 9,2 gigawatt aan geplande gasgestookte opwek ter ondersteuning van de bredere ontwikkeling, en van SoftBank en SB Energy wordt verwacht dat zij nog miljarden meer investeren in regionale energie-infrastructuur.

Nvidia's graphics processing units, oftewel gpu's, zijn het belangrijkste rekenwerkpaard geworden voor het trainen en draaien van veel van 's werelds meest geavanceerde AI-modellen. Anders dan cpu's kunnen gpu's veel berekeningen tegelijkertijd uitvoeren, wat ze bijzonder geschikt maakt voor de matrixbewerkingen die machinelearningsystemen gebruiken. Nvidia bouwde daarnaast een software-ecosysteem rond zijn chips, waaronder het programmeerplatform CUDA, waardoor de hardware diep verankerd is geraakt in de ontwikkeling van AI-toepassingen.

In het investeerdersmateriaal van Nvidia wordt het partnerschap met OpenAI omschreven als een geïntegreerd infrastructuuraanbod dat architectuur, chips, systemen, netwerken, datacenters, software, exploitatie en financiering omvat. Nvidia zei dat elke gigawatt infrastructuur circa 50 tot 60 miljard dollar aan totale uitgaven vergt, terwijl OpenAI toekomstige inkomsten zal moeten herinvesteren om de uitbouw te financieren.

Het web van deals reikt verder dan OpenAI en Nvidia: OpenAI heeft partnerschappen met Microsoft, Oracle, SoftBank, Coreweave en andere bedrijven om rekenkracht te verwerven voor het trainen en exploiteren van zijn modellen. SoftBank is al partner van OpenAI in Stargate, het infrastructuurproject dat in januari 2025 met Oracle werd aangekondigd en in vier jaar tot 500 miljard dollar in Amerikaanse datacenters wil investeren. Veel van deze constructies houden in dat bedrijven tegelijkertijd in elkaar investeren, rekenkracht van elkaar afnemen en infrastructuur voor elkaar bouwen.

"We verwachten deze capaciteit te gebruiken om te voldoen aan de groeiende vraag naar geavanceerde AI en onze voorsprong als toonaangevend AI-onderzoekslaboratorium te behouden bij het nastreven van onze missie," aldus OpenAI.