De Denver Nuggets hebben zesvoudig All-Star DeMar DeRozan gecontracteerd voor één jaar tegen 3,9 miljoen dollar, waarmee ze een doorgewinterde scorer toevoegen die vorig seizoen bij de Sacramento Kings gemiddeld 18,4 punten en 4,1 assists noteerde. Sinds zijn intrede in de competitie in 2009 kwam DeRozan uit voor Toronto, San Antonio, Chicago en Sacramento, en bouwde hij een carrière op rond schoten van middellange afstand en een groot scoringsvolume in plaats van driepuntsvolume. De stap volgt op een offseason waarin de club er vaak toe leek te bewegen in de tegenovergestelde richting van die welke de kampioenstitel in de National Basketball Association (NBA) van 2023 opleverde, met een selectie die steeds duurder werd, een bank die minder betrouwbaar was geworden en moeilijke beslissingen die nodig waren om überhaupt binnen de financiële regels van de competitie te blijven.

Het vertrek van Peyton Watson in het bijzonder was een concessie aan de werkelijkheid dat het bouwen rond Nikola Jokic steeds kostbaarder was geworden. Tegen die achtergrond van financieel beheer in plaats van kampioenschapsplanning valt de komst van DeRozan op als een vertrouwd type zet voor de Nuggets: de toevoeging van nog een gerenommeerde veteraan.

De transfer is deels logisch omdat Denver zich de luxe niet kon veroorloven om perfectie na te jagen. De aanwinsten in de offseason gingen grotendeels over het opvullen van gaten in plaats van het transformeren van de lineup. Tyus Jones werd behouden als back-up point guard, Marvin Bagley III werd toegevoegd om minuten te maken achter Jokic, en Spencer Jones bleef nadat de Nuggets het aanbod van de Thunder matchten — een beslissing die een al krappe salarislast verder compliceerde. Het resultaat was allesbehalve ideaal: het team had overduidelijk nog een creator nodig, met name in periodes dat Jamal Murray rust nodig zou hebben, maar had weinig financiële flexibiliteit om dat op te lossen. Die inflexibiliteit heeft een specifieke oorzaak: Denver opereerde de afgelopen seizoenen boven de tweede apron van de NBA, een salariscategorie die teams instrumenten afneemt zoals de taxpayer mid-level exception en de mogelijkheid om salarissen samen te voegen in ruiltransacties, waardoor goedkope veteraantransfers een van de weinige hefbomen zijn die een front office in die positie nog kan overhalen. Het bedrag van 3,9 miljoen dollar is bovendien een forse korting ten opzichte van het driejarige contract dat DeRozan in 2024 bij Sacramento tekende.

DeRozan lost niet elk probleem op, maar pakt er een aan dat steeds belangrijker is geworden — een extra speler bieden die de bal kan nemen, een schot kan creëren en een aanval kan organiseren wanneer de twee beste offensieve spelers van de Nuggets niet op het veld staan. Zijn schotpercentage van 49,7% van vorig seizoen suggereert bovendien dat hij, zelfs op 37-jarige leeftijd, aanzienlijk meer is dan een ceremoniële veteraan.

Er schuilt echter een duidelijke tegenstrijdigheid in de zet. De Nuggets hebben atletisch vermogen en verdediging nodig, en daarvan levert DeRozan geen van beide in overvloed. Hij is geen volumedriepuntsschutter, wat bepaalde combinaties binnen de tweede eenheid lastig kan maken voor een team dat al sterk leunt op spacing rond Jokic. Belangrijker nog: het vervangen van een jonge two-way speler als Watson door een verouderende scorer verandert het karakter van de selectie: Watson vertegenwoordigde een deel van de toekomst van Denver, terwijl DeRozan het heden vertegenwoordigt. Dat onderscheid is van belang omdat de Nuggets niet langer simpelweg proberen een goed team te bouwen rond hun fundament — ze proberen te maximaliseren wat er rest van een kampioenschapsvenster dat al begint te vernauwen.

Hoe hoofdcoach David Adelman DeRozan gaat inzetten, behoort tot de intrigerendere vragen van het seizoen. DeRozan is in wezen zijn hele carrière basisspeler geweest, en hem vragen om in deze fase sixth man te worden vraagt enige aanpassing. Het kan echter juist de rol zijn die de Nuggets de meeste waarde oplevert: de startvijf van Murray, Christian Braun, Cam Johnson, Aaron Gordon en Jokic kan intact blijven, terwijl DeRozan de offensieve stabilisator van de tweede eenheid wordt. Hij kan ook afgewisseld worden met Murray of Jokic, waardoor er gedurende een groot deel van de wedstrijd een bewezen creator op het veld staat. De Nuggets hebben hem niet nodig als de speler die de Raptors of de Bulls droeg; ze hebben hem nodig om periodes met reservespelers minder kwetsbaar te maken en om nog een optie te bieden wanneer verdedigingen in de playoffs onvermijdelijk de eerste twee of drie keuzes wegnemen.

In dat licht bezien moet de transfer eerder worden opgevat als een bekentenis van waar de Nuggets staan in hun kampioenschapscyclus dan als een blockbuster. Ze zijn niet bezig met een rebuild, en ze doen ook geen ingrijpende zetten die suggereren dat ze hun kern hebben losgelaten. Ze plaatsen berekende inzetten op het heden, ook wanneer die inzetten ten koste gaan van de toekomst. DeRozan lost de verdedigende tekortkomingen van Denver wellicht niet op en maakt de bank niet jonger, maar hij geeft het team iets wat het ernstig miste: nog een veteraan die een hele carrière lang heeft begrepen hoe hij punten moet produceren wanneer de wedstrijd moeilijk wordt. De vraag is nooit geweest of Jokic de Nuggets concurrerend kan maken; het is of ze hun supersterr kunnen blijven helpen voordat tijd, leeftijd en de economie van de NBA het antwoord steeds moeilijker maken. De deal met DeRozan is de nieuwste poging om ervoor te zorgen dat die vraag voorlopig niet beantwoord hoeft te worden — tot wanneer is helaas een heel ander verhaal.

Anthony L. Cuaycong schrijft Courtside sinds BusinessWorld in 1994 een sportsectie introduceerde. Hij is adviseur op het gebied van strategische planning, operaties en human resources management, bedrijfscommunicatie en bedrijfsontwikkeling.