Nneka Ogwumike spreekt via Zoom vanuit haar hotelkamer in Boston en bereidt zich voor op een van de grootste momenten uit haar loopbaan: over twee dagen kondigt ze haar afscheid van de WNBA aan.

“Het voelt goed,” zegt ze. “Ik weet niet of enthousiast het juiste woord is, maar het voelt goed.”

Ogwumike, 36, was in 2012 de nummer 1-keuze in de draft van de league en speelt nu haar 15e seizoen. Ze is misschien buiten het basketbal niet zo breed bekend als sommige van de jongere sterren in de league, maar ze behoort al vijftien jaar tot de absolute top: 11 keer All-Star, het op één na hoogste aantal in de geschiedenis van de league, daarnaast MVP van 2016 en kampioen met de Los Angeles Sparks. Ze komt uit een basketbalfamilie. Haar zus Chiney Ogwumike speelde ook voor de Sparks en werd later een prominente ESPN-analist, terwijl zussen Erica en Olivia collegebasketbal speelden en Nigeria internationaal vertegenwoordigden.

Haar nalatenschap zal echter net zozeer worden bepaald door wat ze buiten het veld deed als door wat ze erop bereikte. In 2016 werd Ogwumike voorzitter van de spelersvakbond, de WNBPA. Ze loodste de vakbond in 2020 door de collectieve arbeidsovereenkomst, waarin historische bescherming zoals ouderschapsverlof was opgenomen. Dit jaar werd opnieuw een beroep op haar gedaan.

De WNBA kende sinds de komst van de rookieklasse van 2024 met onder meer Caitlin Clark en Angel Reese een historische groei, maar de vergoeding van speelsters groeide niet mee. Recordaantallen kaartverkoop en tv-kijkers gingen gepaard met toenemende frustratie bij zowel speelsters als fans over de salarissen; Clark verdiende in haar rookiejaar bijvoorbeeld $76,000.

Het was Ogwumike die die onvrede moest omzetten in onderhandelingsmacht. Als vakbondsvoorzitter moest ze een achterban samenbrengen die varieerde van veteranen die jarenlang salarissen in de vijf cijfers verdienden tot 22-jarige NIL-miljonairs, en die omvormen tot een hecht onderhandelingsblok dat het kon opnemen tegen de WNBA en de NBA, die eigenaar is van een groot deel van de league. Dat verliep niet altijd zonder wrijving. Op een gegeven moment stuurden sterspelers Breanna Stewart en Kelsey Plum een brief waarin zij zorgen uitten over de manier waarop de onderhandelingen door de vakbond werden gevoerd. Toch leidde dit tot een baanbrekende arbeidsovereenkomst die verder reikte dan het vrouwenbasketbal.

Met steun van onder anderen de Nobelprijswinnende econoom Claudia Goldin wisten WNBA-speelsters een loonsverhoging van 364% te bedingen, de grootste stijging in de geschiedenis van de Amerikaanse profsport. Het gemiddelde salaris van een speelster bedraagt dit seizoen $564,000, en WNBA-speelsters zijn nu de bestbetaalde atleten in teamsporten voor vrouwen.

“Het vergde veel,” blikt Ogwumike terug. Ze moest op het veld blijven presteren terwijl ze buiten het veld leiding gaf. “Ik moest omgaan met mensen die me op het veld niet als voorzitter zagen.” Daar kwamen ook de zwaarste momenten bij, zoals de periode waarin de vakbond zes weken lang niets van de league hoorde, of wanneer er in New York tot in de “vroege uurtjes” werd onderhandeld en spelers de volgende ochtend weer moesten trainen.

Tijdens het trainingskamp van dit jaar — haar eerste terug bij de Sparks na een periode van twee jaar bij de Seattle Storm — besefte Ogwumike dat het tijd was om een stap terug te doen. “Ik dacht vooral na over hoeveel deze league is gegroeid en hoeveel er van speelsters wordt gevraagd terwijl die groei doorgaat,” herinnert ze zich. Ze speelde door enkele van de diepste dieptepunten van de league, toen wedstrijden zelden op tv kwamen en de league tijdens de pandemie bijna instortte. “Hoewel ik weet dat ik de uitdaging aankan, wist ik niet of ik het nog langer dan een jaar nodig had.”

Speelsters hebben respect voor Ogwumike en hebben haar, midden in de onvrede over het leiderschap van de league, soms hun eigen “commish” genoemd. Ogwumike had in het verleden zelf interesse getoond in een functie binnen de league office en vindt dat daar meer oud-speelsters en oud-spelers moeten werken.

Nu zo’n overstap dichterbij komt, is ze minder zeker. Op korte termijn wil ze haar tijd blijven verdelen tussen Houston en L.A. en voor het eerst in 15 jaar de controle over haar eigen agenda hebben. Ze heeft zich verbonden aan Project B, een internationale league die binnenkort van start gaat en die de loopbanen van sterspelers, mannen en vrouwen, wil verlengen met exhibitiematches over de hele wereld. Over een baan in de league office zegt ze: “Ik sluit geen deuren.”

Maar Ogwumike is bescheiden over wat het zou vergen om tijdens zo’n veeleisende groeifase voor de vrouwensport als bestuurder aan de slag te gaan. “Ik ga er niet van uit dat het zomaar een rol wordt die beschikbaar komt of die me wordt gegeven,” zegt ze. “Ik heb niet het gevoel dat ik vandaag volledig gekwalificeerd ben voor welk type executive-rol dan ook.”

Maar iedereen die de gespannen onderhandelingen in de WNBA volgde, kan zien welke vaardigheden de vakbondsvoorzitter moet hebben ontwikkeld: complex stakeholdermanagement, kennis van de details van het businessmodel van de WNBA, communicatie en onderhandelen onder hoge druk. Ogwumike zegt dat ze heeft geleerd dat leidinggeven “iets minder turbulent” kan zijn wanneer je “een omgeving creëert waarin iedereen zijn gedachten kan delen.” Als voorzitter probeerde ze toegankelijk en communicatief te zijn. Ze probeerde te begrijpen waar speelsters vandaan kwamen: “Iedereen heeft gewoon andere levenservaringen,” zegt ze.

De onvoorspelbare aard van onderhandelen maakte haar ook iets minder Type A. “Aanpassingsvermogen is ongelooflijk belangrijk,” leerde ze.

Ze kondigt haar afscheid aan in een onrustige periode voor de WNBA. De league blijft dit jaar wedstrijden uitverkopen en tv-kijkers trekken, maar het seizoen dreigt te worden overschaduwd door een cultuurstrijd. Nadat Indiana Fever-speelster Sophie Cunningham zei dat zij tegen de deelname van trans vrouwen en meisjes aan vrouwen- en meisjessport is, domineerde dat onderwerp het WNBA-nieuws (ook al zijn er in de nabije toekomst geen daadwerkelijke geschiktheidskwesties in de league) en trok het rechtse commentaar aan. Fans komen naar wedstrijden met T-shirts ter steun van trans vrouwen, en met shirts van het merk XX-XY, dat is opgebouwd rond het uitsluiten van trans meisjes uit meisjessport. “Ik denk uiteindelijk dat er te veel goeds en te veel opwinding in de league gebeurt om te worden opgeslokt door de herrie,” zegt Ogwumike.

Ogwumike bracht gespannen dagen door aan de onderhandelingstafel tegenover leidinggevenden van de league, waaronder WNBA-commissaris Cathy Engelbert. Engelbert erkent haar verdiensten ook: “Nneka zal aan het einde van dit seizoen met pensioen gaan,” zei ze, “en laat de WNBA veel beter achter dan zij haar aantrof.”

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com