Nike heeft zijn samenwerking met London City Lionesses uitgebreid: het sportmerk wordt niet alleen kitleverancier, maar ook shirtsponsor van de club uit de Women's Super League, in een deal van meer dan £3 miljoen — een recordbedrag in het vrouwenvoetbal.

De sponsoring betreft een meerjarige overeenkomst en gaat gepaard met Nike's besluit om zijn kitcontract met London City te verlengen tot 2032.

De nieuwe shirts van de club dragen een afbeelding van de Griekse godin Nike, naar wie het sportconcern is vernoemd, en worden voor het eerst gedragen in de seizoensopener van de WSL van vanavond tegen Manchester United.

"London City helpt een nieuwe norm te stellen voor het vrouwenvoetbal, zowel op als naast het veld," aldus de eigenaresse van de club, de Amerikaanse miljardair Michele Kang.

"Nike's inzet is een krachtige bevestiging van waar de club naartoe gaat en van de kansen in het hele vrouwenvoetbal. Deze samenwerking gaat over meer dan een logo op ons shirt."

"Samen zullen we blijven de lat hoger leggen voor onze speelsters en tegelijk prestaties, voetbal, cultuur, creativiteit en gemeenschap op nieuwe manieren met elkaar verbinden."

Tegenover de BBC zei Kang dat de Nike-sponsoring de grootste in het vrouwenvoetbal is en meer waard is dan "sommige shirtsponsordealen in de Premier League bij de mannen. Het is enorm".

De deal komt tot stand te midden van een bredere stijging van commerciële investeringen in het vrouwenvoetbal, waarbij de afgelopen jaren groeiende toeschouwersaantallen, uitzendbelang en sponsorwaardes zowel grote sportmerken als onafhankelijke clubeigenaren aantrekken. Hoe snel het vrouwenvoetbal zuldevaluaties kan vasthouden — en of andere clubs vergelijkbare shirtsponsordealen sluiten — wordt naar verwachting een nauwlettend gevolgde maatstaf.

De opmars van London City Lionesses onder Kang

London City is de enige club in de WSL die niet verbonden is aan een club met een mannenteam, en Kang heeft de opmars vanaf het tweede niveau gefinancierd.

Kang, die haar fortuin verdiende in de medische technologiesector, is tevens eigenaar van teams in Frankrijk en de VS en stond als hoogstgeplaatste vrouw in de eerste Football Power List van City AM.

De club heeft ambitieuze plannen om zich te kwalificeren voor de Champions League en contracteerde deze zomer voormalig Ballon d'Or-winnaar Alexia Putellas van Barcelona.

Buiten het veld bouwt London City een specifiek trainingscentrum voor vrouwenvoetbal in Kent, met faciliteiten die moeten wedijveren met die van topploegen bij de mannen.

"Het vrouwenvoetbal vormt wereldwijd de toekomst van de sport," aldus Camilo Andrade, algemeen directeur van Nike Football. "Onze samenwerking met London City Lionesses weerspiegelt Nike's langetermijnverbintenis om de sport te ontwikkelen en meer kansen te creëren voor de volgende generatie speelsters en fans. Wij delen de visie van London City om te herdefiniëren wat voetbal kan worden."