De digitale economie van Nigeria staat onder toenemende druk door onbetrouwbare elektriciteit, dure internettoegang en beperkte financiering, aldus vrouwen in de technologiesector die waarschuwen dat de stijgende kosten van het runnen van techbedrijven de voortgang van het land kunnen ondermijnen, ondanks lopende inspanningen om connectiviteit uit te breiden en innovatie te ondersteunen.

De zorgen werden geuit tijdens de AFF Women in Tech conference 6.0, waar ondernemers, investeerders en technologieprofessionals de uitdagingen bespraken van het opbouwen van bedrijven die kunnen overleven in Nigeria's moeilijke bedrijfsomgeving.

Elektriciteit naar voren als centrale zorg

Elektriciteit behoorde tot de grootste aandachtspunten, waarbij experts betoogden dat uitbreiding van internetinfrastructuur weinig oplevert als bedrijven de stroom niet kunnen betalen die nodig is om die te laten functioneren.

Jane Egerton-Idehen, managing director en ceo van NIGCOMSAT, zei dat telecomexploitanten al zwaar investeren in infrastructuur, waarbij stroomtekorten de operationele kosten verhogen en de dienstverlening beïnvloeden.

"Zodra er geen stroom is, staat alles gewoon stil," zei ze, met de nadruk dat elektriciteit essentieel blijft voor het functioneren van telecommunicatie-infrastructuur. Ze voegde eraan toe dat verstoordes van connectiviteit gevolgen kunnen hebben die verder reiken dan bedrijfsvoering, vooral nu Nigerianen afhankelijk zijn van internetdiensten voor betalingen, gezondheidszorg en andere dagelijkse activiteiten.

De panellisten uitten ook zorgen over de kosten van vaste breedbandverbindingen, die vaak ononderbroken elektriciteit en extra back-upsystemen vereisen. Voor kleinere bedrijven kan het onderhouden van deze diensten naast andere exploitatiekosten het moeilijk maken om betrouwbare internettoegang te betalen. Bedrijven in Nigeria dragen al de kosten van generatoren en andere back-upvoeding om hiaten in de netvoeding te overbruggen — kosten die de connectiviteitslasten verergeren en het zwaarst drukken op de kleinste bedrijven.

Egerton-Idehen stelde voor dat internetaanbieders betaalbare pakketten zouden kunnen introduceren die speciaal zijn ontworpen voor kleine bedrijven, zodat meer ondernemers toegang krijgen tot betrouwbare connectiviteit zonder de volledige kosten van dedicated infrastructuur te dragen.

Hernieuwbare energie could Nigeria's connectiviteitsproblemen verlichten

Ifeoma Malo, medeoprichter en ceo van Clean Technology Hub, riep op tot sterkere samenwerking tussen bedrijven in hernieuwbare energie en telecommunicatieaanbieders om het elektriciteitsprobleem aan te pakken. Ze legde uit dat zonnestelsels, minigrids en microgrids bedrijven al helpen hun afhankelijkheid van onbetrouwbare stroomvoorzieningen te verminderen, vooral in onderbedeelde gemeenschappen.

Volgens Malo maken dalende kosten van zonneapparatuur en flexibele betaalregelingen hernieuwbare energiesystemen toegankelijker voor ondernemers die de volledige installatiekosten niet vooraf kunnen betalen. Ze noemde pay-as-you-go-systemen en andere financieringsregelingen waarmee bedrijven betalingen kunnen spreiden tijdens het gebruik van hernieuwbare energieapparatuur.

Ze echter wel zorgen dat de twee sectoren niet voldoende samenwerken.

"Stroom is heel belangrijk. Maar het bouwen van een onderling verbonden ecosysteem is wat iedereen sneller zal laten schalen," zei ze.

Egerton-Idehen riep ook op tot meer regulatorische zekerheid, met het argument dat inconsistente beleidsregels het voor investeerders en bedrijven moeilijk maken om langetermijninfrastructuurprojecten te plannen.

"Innovators kunnen zich aanpassen aan regels. Maar ze kunnen zich niet aanpassen aan onzekerheid," zei ze. Ze wees op vertragingen bij het verkrijgen van baanrechten voor glasvezelkabels en schade aan telecommunicatie-infrastructuur tijdens bouw als uitdagingen die overheidsaandacht vereisen.

Voorlopig blijven de ideeën op tafel — breedbandpakketten voor kleine bedrijven, diepere telco-hernieuwbare partnerschappen en snellere goedkeuringen van baanrechten — voorstellen in plaats van beleid, en enige beweging daarop zou een concreet signaal zijn of de bedrijfsomgeving voor kleinere bedrijven verbetert.

Startups in krapper financieringsklimaat

Naast infrastructuur onderzocht de conferentie de groeiende druk op Afrikaanse startups om financieel levensvatbaar te worden.

Chioma Chukuemeka-Joseph, investeringsprofessional bij Microtraction, zei dat oprichters niet langer dezelfde aanpak kunnen gebruiken voor fondsenwerving en expansie als toen investeringskapitaal goedkoper was.

"Dit is de periode waarin de ZIRP, de nulrenteperiode, voorbij is, en nu willen investeerders echte cijfers zien," zei ze. Ze drong er bij oprichters op aan om cash runway en omzet te prioritiseren voordat ze expansie naar nieuwe markten overwegen.

De herijking die ze beschreef weerspiegelt een bredere verstrakking van Afrikaanse durfkapitaalfinanciering, nu het einde van het mondiale bijna-nulrente-tijdperk de aandacht van investeerders verschoof van snelle groei naar omzet en duurzaamheid.

"Voordat je zegt dat je wilt uitbreiden naar, weet je, 10 landen, staten of buiten Afrika, moet je jezelf afvragen: wat brengt mij van januari tot december zonder te vallen?" zei ze.

Haar opmerkingen werden versterkt door dr. Nneka Okekere, die waarschuwde dat bedrijfsactiviteit niet noodzakelijk vertaalt in winstgevendheid.

"Activiteit is niet hetzelfde als winstgevendheid," zei ze, met de uitleg dat oprichters sterke verkoopcijfers kunnen boeken en toch moeite kunnen hebben te overleven als hun kosten hoger zijn dan hun inkomsten. Ze moedigde ondernemers aan om beter te letten op hun markten, operationele structuren, financiële discipline en leiderschap.

Vrouwen blijven ondervertegenwoordigd in Nigeria's technologiesector

De deelname van vrouwen aan technologie nam een prominente plaats in de discussies in.

Oreoluwa Somolu, uitvoerend directeur van het Women's Technology Empowerment Centre, zei dat vrouwen ongeveer 22% uitmaken van studenten die STEM-vakken studeren aan Nigeriaanse universiteiten, vergeleken met een wereldwijd cijfer van 35%. Ze schatte dat vrouwen ongeveer 20% vertegenwoordigen van Nigeria's technologische beroepsbevolking, waarbij ze stereotypen, discriminatie op de werkvloer en beperkte loopbaanondersteuning noemde als factoren die meer deelname ontmoedigen. Het verschil betekent dat de sector een kleinere deel van de talentpool van het land benut dan het mondiale gemiddelde — een tekort dat het panel net zozeer als een economisch vraagstuk als een kwestie van eerlijkheid karakteriseerde.

Volgens Somolu verlaten veel vrouwen technische functies binnen hun eerste decennium van werkzaamheid, waarbij sommigen naar andere vakgebieden gaan na worstelingen met uitdagingen op de werkvloer. In haar keynote speech daagde ze belanghebbenden uit om voorbij het aantal vrouwen dat de technologie betreedt te kijken en hun invloed op beslissingen die de sector beïnvloeden te overwegen.

"Vertegenwoordiging is niet altijd hetzelfde als invloed," zei ze.

Ze hield vol dat Afrika's uitdaging niet een gebrek aan innovatieve ideeën is, maar het creëren van een omgeving waarin die ideeën kunnen uitgroeien tot levensvatbare bedrijven, sterke instellingen en duurzame bronnen van economische waarde.