Nigeria kiest voor een front-doorbenadering bij de regulering van virtuele activa.

Jarenlang draaide de crypto-economie van het land via een mix van offshore exchanges, peer-to-peer (P2P)-netwerken, informele betaalrails en infrastructuur met beperkt toezicht.

De omvang van die markt staat niet ter discussie: Nigeria behoort al geruime tijd tot de landen met de hoogste adoptie ter wereld — Chainalysis plaatste het in zijn 2024 Global Crypto Adoption Index op de tweede plaats, achter India — waardoor de activiteiten die toezichthouders willen formaliseren groot zijn en grotendeels buiten hun zicht plaatsvonden.

Toezichthouders proberen die activiteiten nu in het formele financiële systeem te brengen zonder terug te vallen op de harde beperkingen die eerdere pogingen om de sector te controleren kenmerkten.

Die eerdere pogingen waren moeilijk te missen. In februari 2021 verbood de CBN banken en andere financiële instellingen om crypto-exchanges en aanverwante bedrijven te bedienen, waardoor de sector werd losgekoppeld van formele bankinfrastructuur. Dat verbod bleef van kracht tot december 2023, toen de centrale bank het ophief en richtlijnen uitvaardigde die banken toestaan om aangewezen rekeningen te openen voor gelicentieerde virtual asset service providers — terwijl banken nog steeds niet zelf in crypto mochten handelen.

Nigeria geeft in zijn reguleringsaanpak prioriteit aan twee zaken: belastingheffing en transactiemonitoring. Dit sluit deels aan bij het internationale Crypto-Asset Reporting Framework (CARF), dat Nigeria heeft toegezegd vanaf 2028 te zullen implementeren. CARF, ontwikkeld door de OECD en afgerond in 2022, stelt gemeenschappelijke normen vast voor crypto-asset service providers om transactiedata van gebruikers aan belastingautoriteiten te rapporteren, met uitwisseling van die informatie tussen deelnemende jurisdicties — en breidt daarmee feitelijk het automatische informatie-uitwisselingsmodel uit dat al lang in de traditionele bankwereld wordt gebruikt.

Deze capaciteiten kunnen de overheid helpen crypto-gerelateerde activiteiten te monitoren, de risico's van illegale geldstromen en belastingnon-compliance te verkleinen en meer van de virtuele-activaeconomie onder het formele toezichtskader te brengen. Maar een brede toezichtsarchitectuur vergroot ook het risico op overlappende controle als de verantwoordelijkheden van afzonderlijke instanties niet duidelijk zijn afgebakend.

De monitorcomponent krijgt meer tanden. In zijn Payments System Vision 2028 (PSV 2028), uitgebracht op 1 juni, stelde de Central Bank of Nigeria (CBN) voor om de bank toe te staan observer nodes te draaien in blockchain-infrastructuur die ondersteunde stablecoins mogelijk maakt.

Het voorstel past in de bredere richting van het land: Nigeria probeert crypto-activiteit niet te elimineren; het probeert de zichtbaarheid ervan te vergroten en significante virtuele-activiteitsstromen die de Nigeriaanse economie raken onder te brengen in een kader van rapportage, toezicht en belastingheffing.

Een regulatoir consortium, geen enkele toezichthouder

Uiteindelijk vereist de regulering van virtuele activa coördinatie tussen toezichthouders, omdat digitale activa verschillende delen van het financiële systeem kunnen overstijgen.

In de traditionele financiële sector kunnen fintechs die zich richten op betalingen opereren onder toezicht van de CBN door technologie te leveren en samen te werken met gelicentieerde financiële instellingen. Zodra die activiteiten echter verschuiven naar investeringsactiviteiten met geld van klanten, kunnen ze in het effectenregime terechtkomen. Partnerschappen en het bezitten of overnemen van dochterondernemingen kunnen dan deel worden van de reguleringsstructuur.

PiggyVest, het Nigeriaanse spaar- en investeringsplatform, beheert gebruikersfondsen via PV Capital Limited, een dochteronderneming die bij de Securities and Exchange Commission (SEC) van het land staat geregistreerd als fonds-/portefeuillebeheerder.

De herziene kapitaalmarktregels van de SEC van maart hebben de minimumkapitaalvereiste voor fonds-/portefeuillebeheerders verhoogd van ₦500 million ($368,000) naar ₦2 billion ($1.5 million).

De SEC definieert kapitaalbasis als het eigen vermogen van aandeelhouders na aftrek van geaccumuleerde verliezen, terwijl kwalificerend kapitaal volledig volgestort, vrij beschikbaar, onbelemmerd en in staat moet zijn verliezen op going-concernbasis op te vangen.

Virtuele activa maken dit onderscheid complexer. Een virtual asset service provider (VASP) die het kopen en verkopen van digitale activa faciliteert, kan ook klantactiva aanhouden, liquiditeit beheren, orders matchen en blootstellingen creëren die lijken op brokerage-, custody- of investeringsactiviteiten.

Digitale activa-exchanges en custodians vallen daarom onder een zwaardere regulatoire categorie volgens de herziene kapitaalvereisten van de SEC. De SEC stelt nu een minimumkapitaal van ₦2 billion ($1.5 million) vast voor digitale activa-exchanges en custodians.

Ancillary Virtual Asset Service Providers (AVASPs), die technische, operationele of infrastructuursupport leveren voor belangrijkere exchange- en digitale investeringsplatformen, vallen onder een lagere drempel van ₦300 million ($220,600).

De rol van gecentraliseerde exchanges en custodians bij het beveiligen van activa en het faciliteren van token-to-fiat-, fiat-to-token- en tokenoverdrachten — die nu de virtuele-activamarkt in Nigeria domineren — maakt hen ook relevant voor de stabiliteit van de buitenlandse valutamarkt (FX), waardoor hun betekenis verder gaat dan de smalle handel in digitale activa.

De regulatoire incubatieprogramma's van de SEC bieden inzicht in de manier waarop de toezichthouder naar de markt kijkt. Ongeveer 14 bedrijven zijn toegelaten tot het Accelerated Regulatory Incubation Programme (ARIP). Toelating tot ARIP is echter niet hetzelfde als het verkrijgen van een definitieve operationele licentie; de SEC zegt dat een approval-in-principle afhankelijk blijft van voortdurende naleving.

Exchanges zoals Quidax, Busha, KuCoin — dat zich in augustus 2024 in Nigeria registreerde — fintech GIGX Technologies, stablecoin-uitgever Wrapped CBDC, die door naira gedekte cNGN uitgeeft, en over-the-counter (OTC)-infrastructuurbedrijf KoinKoin worden allemaal vanuit een effecten- en investeringslens begeleid.

De CBN bekijkt delen van de markt intussen vanuit een betaal- en FX-lens, wat helpt verklaren waarom stablecoins een beleidsprioriteit zijn geworden.

Lasbery Oludimu, Vice President of Operations bij Yellow Card, het op opkomende markten gerichte stablecoinbedrijf, zei tijdens een mediabriefing met journalisten in Lagos op 12 augustus dat die overlap weerspiegelt hoe virtuele activa in de praktijk worden gebruikt.

“Als je naar de traditionele financiële sector kijkt, is de SEC verantwoordelijk voor effecten, de centrale bank is verantwoordelijk voor betalingen; maar omdat er [digitale activa voor] betalingen zijn, is het alleen maar logisch dat [de CBN] ook betrokken moet zijn als het om betalingen gaat,” zei Oludimu. “Wat wij als marktpartij zeggen, is dat [we] een licentie van de SEC moeten krijgen en [we] met de CBN in de sandbox moeten stappen, omdat [de toezichthouder] zich richt op betalingen.”

Op 12 augustus breidde de CBN zijn regulatoire sandbox voor het eerst uit naar virtuele-activabedrijven, waarmee de cruciale rol die sommige van deze dienstverleners spelen in de betalings- en FX-stabiliteit van Nigeria's fintechsector werd onderstreept.

De ontwikkeling van het land sinds de eerste formele erkenning van digitale en virtuele activa door een toezichthouder is opvallend en laat zien hoe toezichthouders hun aanpak hebben moeten herzien en opnieuw moesten beoordelen.

In september 2020 publiceerde de SEC een verklaring.

“Het standpunt van de Commissie is dat virtuele crypto-activa effecten zijn, tenzij anders bewezen. De bewijslast dat de crypto-activa die men voornemens is aan te bieden geen effecten zijn en dus niet onder de jurisdictie van de SEC vallen, ligt bij de uitgever of sponsor van die activa,” aldus de toezichthouder.

De Commissie volgde die verklaring later op met specifieke regels voor digitale activa in mei 2022, die betrekking hadden op uitgifte- en aanbiedingsplatforms, exchanges en bewaarnemingsdiensten.

Zes jaar later hebben toezichthouders vastgesteld dat Bitcoin, stablecoins, getokeniseerde effecten en decentralised finance (DeFi)-tokens zich niet op dezelfde manier gedragen. Het resultaat is een verschuiving van één toezichthouder naar een regulatoir consortium met de CBN, de SEC, de Nigeria Revenue Service (NRS), de Nigerian Financial Intelligence Unit (NFIU) en het Office of the National Security Adviser (ONSA), waarbij elke instantie een andere laag van het ecosysteem superviseert.

Nigeria's strategie: eerst belasting

Het duidelijkste bewijs van Nigeria's prioriteiten is dat het specifieke belastingregels voor virtuele activa heeft ontwikkeld vóór het opstellen van een licentiekader — of in elk geval vóórdat exploitanten volledig waren vergund.

Moet Nigeria eerst een belastingkader hebben voordat er een duidelijke of specifieke licentierichtlijn is? Er was een race tussen alle onderdelen van de regulering van virtuele activa; belastingen waren toevallig de eerste die daar aankwamen.

Op 3 augustus publiceerde de NRS — hernoemd van de Federal Inland Revenue Service (FIRS) onder Nigeria's belastinghervormingswetten van 2025 — een belastingkader voor virtuele activa, met inbegrip van cryptocurrencies, stablecoins en non-fungible tokens (NFTs). Dat lijkt misschien voorbarig, maar is niet ongebruikelijk.

Meerdere jurisdicties, waaronder de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk en Hongkong, gebruikten aanvankelijk bestaande richtlijnen — hoewel die zich richtten op inkomsten en vermogenswinsten — om virtuele activa te belasten voordat duidelijkere crypto-specifieke regelgevende kaders werden ontwikkeld.

Hongkong's herziene kader van 2020 verfijnde die aanpak later door onderscheid te maken tussen handelsactiviteiten, zakelijk gebruik van cryptocurrency, opbrengsten uit initial coin offerings (ICO's), mining-inkomsten en langetermijnbeleggingen.

Het is een nuttige vergelijking die laat zien dat overheden vaak eerst zicht willen op belastbare crypto-activiteiten voordat de bredere licentie-infrastructuur volledig is uitgekristalliseerd. En net als Nigeria geeft Hongkong onder CARF steeds meer prioriteit aan rapportagevereisten voor digitale activa.

Maar daar houden de overeenkomsten op. Terwijl Nigeria's richtlijnen de levenscyclus van virtuele activa belasten — met toepassing van 1.5% stamp duty — breiden ze de belastingplicht ook uit naar retailtransacties die virtuele activa gebruiken.

Crypto-to-crypto-betalingen kunnen inkomstenbelasting oproepen als het activum in waarde is gestegen voordat het wordt uitgegeven, terwijl value-added tax (VAT) van toepassing is op de onderliggende goederen of diensten die worden verkocht.

Stamp duty is van toepassing op crypto-to-fiat-conversies die worden afgehandeld door een virtual asset service provider (VASP) of tussenpersoon. Een crypto-backed kaart bijvoorbeeld, die Bitcoin of USDT omzet in naira vóór afrekening bij de verkoper, valt doorgaans onder de token-to-fiat “disposal”-regels, terwijl een betaling die volledig in crypto wordt afgerekend doorgaans buiten de stamp-duty valt.

De richtlijnen geven DeFi-gebruikers ook enige structurele ruimte door louter aanhouden van tokens, overdrachten tussen persoonlijke wallets, staking-lock-ups en getokeniseerde activa als niet-belastbare gebeurtenissen te behandelen wanneer de uiteindelijke eigendom niet verandert. Die flexibiliteit veroorzaakt spanning met mondiale toezichthouders.

In een rapport van juli waarschuwde de Financial Action Task Force (FATF) voor de risico's van decentralised finance (DeFi), waaronder het gebruik ervan bij illegale geldstromen en andere vormen van financiële criminaliteit. Nigeria staat zelf sinds februari 2023 op de FATF-'grey list' van jurisdicties onder verscherpt toezicht, een status die gepaard gaat met een overeengekomen actieplan om tekortkomingen op het gebied van anti-money laundering en counter-terrorist financing aan te pakken.

Door activiteiten zoals het wrappen van tokens en het ontvangen van DeFi-receipt tokens vrij te stellen van onmiddellijke belasting, kan Nigeria's belastingkader investeerders en gebruikers ertoe aanzetten kapitaal actief te houden binnen gedecentraliseerde protocollen in plaats van het terug te brengen naar gereguleerde financiële kanalen.

Hoewel de aanpak fiscaal zeer efficiënt is, kan zij ook meer transacties richting dezelfde onhosted, peer-to-pool-netwerken duwen waarvan de FATF zegt dat 132 van de 142 onderzochte landen ze moeilijk kunnen identificeren, laat staan toezicht op kunnen houden.

Nigeria's volgende uitdaging is ervoor zorgen dat deze fiscale prikkels niet uiteindelijk meer geld duwen naar onderdelen van de cryptomarkt die toezichthouders moeilijk kunnen monitoren.

Waarom de volgende fase om toezicht draait

Als Nigeria het goed aanpakt, kan het nog steeds West-Afrika's belangrijkste gereguleerde digitale-activamarkt worden en offshore exchanges, custodians, tokenisatieplatforms en aanbieders van stablecoin-infrastructuur aantrekken die zekerheid zoeken. Alleen op basis van de regulatoire criteria wordt Nigeria echter nog niet breed gezien als topbestemming voor buitenlandse toetreders.

Die visie blijft verdeeld. Norman Wooding, medeoprichter van SCRYPT, een Zwitsers B2B stablecoin-infrastructuurbedrijf dat in juli uitbreidde naar Kenia, Oeganda en Tanzania, zei dat hij volgt hoe duidelijkere licentie- en toezichtregels zich ontwikkelen voordat hij de markt als prioritaire uitbreidingsbestemming beschouwt.

Het risico is even duidelijk. Een consortium met de CBN, SEC, NRS, NFIU en ONSA creëert een enorm toezichtsbereik. Zonder duidelijk afgebakende verantwoordelijkheden kunnen partijen te maken krijgen met dubbele rapportage, overlappende complianceverplichtingen, inconsistente interpretaties en tragere innovatiecycli.

Pelumi Esho, chief executive officer van 91 Payments, een Nigeriaanse fintech, zei dat de opkomende duidelijkheid al verandert hoe exploitanten naar de markt kijken.

“Regelgevende duidelijkheid is een van de grootste drijvers van innovatie, omdat het betekent dat marktspelers met vertrouwen kunnen investeren, vooral wanneer we begrijpen hoe de toezichthouder specifieke activiteiten zal overzien,” zei Esho tegen TechCabal.

De ARIP-sandbox van de SEC laat zien waar het beleid naartoe beweegt. Jude Dike, chief executive officer en medeoprichter van GetEquity, zei dat het bedrijf zich heeft aangemeld omdat tokenisatie uiteindelijk Nigeriaanse kapitaalmarktproducten toegankelijk kan maken voor wereldwijde investeerders.

“Het grootste voordeel van blockchain is dat het niet door geografie wordt begrensd,” zei Dike in juli tegen TechCabal. “Wat gebeurt er als investeerders uit Zuid-Amerika willen investeren in de Dangote-raffinaderij of Nigeriaanse schuldinstrumenten? Tokenisatie verandert daar veel aan.”

Volgens hem dwingt deelname aan de sandbox exploitanten ook om hun compliance- en corporate-governance-structuren te versterken.

“[Exploitanten in de ARIP-sandbox] hebben behoorlijk wat compliance- en corporate-governance-regels — waarvan wij [GetEquity] er al veel voldeden, naast de minimumkapitaalvereisten,” zei Dike. “We zijn nu geaccepteerd, maar hier begint het werk. Voor nogal wat van deze zaken [regels] moeten ze worden nageleefd — en wel met spoed.”

De richting wordt steeds duidelijker. Nigeria beschouwt delen van het virtuele-activumecosysteem als financiële infrastructuur die zichtbaar moet zijn voor belastingautoriteiten, financiële inlichtingendiensten, de centrale bank en kapitaalmarkttoezichthouders.

De volgende fase van het beleid zal waarschijnlijk meer draaien om het integreren van gereguleerde VASPs in de bredere financiële surveillancestructuur van het land.

Dat kan betekenen: strengere rapportageverplichtingen, sterkere vereisten voor ultimate beneficial ownership, meer gebruik van blockchain analytics en nauwere coördinatie tussen fiscale, financiële-inlichting-, kapitaalmarkt- en monetaire autoriteiten.

De vraag is of Nigeria de zichtbaarheid kan vergroten zonder een regulatoire doolhof te creëren.

Het einddoel voor crypto hoeft niet te zijn om de markt te stoppen. Het kan zijn om ervoor te zorgen dat significante virtuele-activiteit die de Nigeriaanse economie raakt uiteindelijk kan worden geïdentificeerd, gerapporteerd en onder toezicht geplaatst — en, waar van toepassing, belast.

Hoe Nigeria de spanning tussen die doelstellingen beheert, zal bepalen of de regulatoire architectuur een concurrentievoordeel wordt of een extra laag frictie voor de sector.