Nigeria heeft een regelgevingssandbox gelanceerd die openstaat voor aanbieders van virtuele activa, fintechs, financiële instellingen en technologiebedrijven. Dit is de meest gecoördineerde poging van het land tot nu toe om toezicht te houden op de snel uitdijende digitale financiële sector — en een scherp contrast met de houding die de CBN enkele jaren geleden innam, toen het banken verbood cryptotransacties uit te voeren.

De Centrale Bank van Nigeria (CBN) kondigde op dinsdag aan dat aanmeldingen voor Cohort 2 van het Regulatory Sandbox Programma opengaan op 12 augustus en sluiten op 31 augustus. Het programma bevat twee verschillende tracks. De eerste, een Virtual Asset Service Provider (VASP)-track, is ontworpen voor bedrijven die stablecoins, betalings- en verrekeningsdiensten, bewaring, wallets en gerelateerde financiële infrastructuur aanbieden. De tweede, een Data-Enabled Financial Services (Non-VASP)-track, is gericht op bedrijven die gebruikmaken van veilige digitale infrastructuur en op toestemming gebaseerde gegevensdeling om betalingen, krediet, risicobeheer, operationele efficiëntie en financiële inclusie te verbeteren.

Het initiatief formaliseert een wettelijke taakverdeling tussen de twee belangrijkste financiële waakhonden van Nigeria. De CBN zal toezicht houden op virtuele activa die worden gebruikt bij betalingen — waaronder stablecoins, verrekening, bewaring, walletbeheer en andere transactiegebaseerde infrastructuurdiensten — terwijl de Nigeriaanse Securities and Exchange Commission (SEC) het gezag behoudt over digitale activa die fungeren als effecten.

De CBN begon in maart voor het eerst met het testen van haar toezichtbenadering via een pilot met geselecteerde fintechs — waaronder Flutterwave, Paystack en Juicyway — om de stabiliteit te evalueren van de infrastructuur voor betalingen en grensoverschrijdende transacties die gekoppeld zijn aan stablecoins onder verscherpt toezicht. De nieuwe sandbox geeft de CBN nu een aanvullend testraamwerk naast het Accelerated Regulatory Incubation Programme (ARIP) van de SEC, dat in juli negen op digitale activa gebaseerde investeringsmaatschappijen toeliet.

Van de CBN-sandbox wordt verwacht dat deze zich richt op stablecoinaanbieders, on- en off-ramp operators, betalingsverwerkers, operators van verrekeningsinfrastructuur, bewaarplatforms, wallet-serviceproviders en andere financiële infrastructuurbedrijven die de verplaatsing, opslag en conversie van digitale activa ondersteunen.

"De CBN Regulatory Sandbox biedt een gecontroleerde omgeving waarin in aanmerking komende deelnemers innovatieve financiële producten, diensten, bedrijfsmodellen en ondersteunende technologieën kunnen testen onder toezicht van de Centrale Bank," zei Sidi-Ali Hakama, waarnemend directeur Corporate Communications van de CBN, in een verklaring die door TechCabal is gezien. "Het programma stelt de CBN en vernieuwers in staat om tijdens het testproces constructief samen te werken, wat bijdraagt aan leermomenten voor de regelgever en tegelijkertijd verantwoorde innovatie stimuleert die consumenten en het bredere financiële systeem ten goede komt."

De lancering van de sandbox volgt op het uitvoeringsbesluit (Executive Order) van president Bola Tinubu van 18 juli om een geharmoniseerde regelgevingsautoriteit op te richten onder de Virtual Asset Council, waarvan de CBN nu voorzitter is. De Nigeria Revenue Service (NRS) — die op 3 augustus een belastingkader voor virtuele activa vrijgaf — en de SEC fungeren als vicevoorzitters, terwijl de Nigerian Financial Intelligence Unit (NFIU) en het Office of the National Security Adviser (ONSA) de rest van de raad vormen.

De structuur van de raad is voortgekomen uit een whitepaper over virtuele activa die in februari werd gepubliceerd en waarin een gecoördineerd toezichtkader werd voorgesteld onder leiding van de CBN, SEC en NRS. Het uitvoeringsbesluit van juli formaliseerde en paste dat voorstel aan. De vermelde doelstellingen omvatten het harmoniseren van de regelgeving tussen instanties, het sluiten van toezichtskloven, het versterken van anti-witwascontroles, het verbeteren van de consumentenbescherming en het verminderen van fraude in een markt die snel is gegroeid met beperkt gecoördineerd toezicht. Op 29 juli vond de inaugurale vergadering van de raad plaats in het hoofdkantoor van de CBN in Abuja, wat signalen afgeeft dat de uitvoering is overgegaan van beleidsontwerp naar actieve institutionele coördinatie.

Dit traject markeert een aanzienlijke omkeer ten opzichte van februari 2021, toen de CBN banken en financiële instellingen opdracht gaf om rekeningen te sluiten waarmee cryptotransacties werden uitgevoerd, onder verwijzing naar risico's voor het financiële systeem. Die richtlijn duwde veel van de crypto-activiteit in Nigeria naar peer-to-peer-kanalen. De CBN schroefde de bancaire beperking in december 2023 terug, waarbij werd verwezen naar de behoefte aan duidelijkere wereldwijde regelgevingsnormen, wat de deur opende voor het gecoördineerde toezichtkader dat nu vorm krijgt.

Nigeria blijft een van 's werelds meest actieve cryptomarkten. Volgens Chainalysis hebben Nigerianen tussen juli 2024 en juni 2025 voor ongeveer $92,1 miljard aan cryptovaluta getransacteerd, waarmee het qua transactievolume de grootste markt voor virtuele activa in Afrika is. Stablecoins spelen een steeds prominentere rol in betalingen en remittances naarmate fintechs infrastructuur bouwen rond op stablecoins gebaseerde betalingsrails, wat een alternatief biedt in een economie waar de naira aanhoudende depreciatie heeft meegemaakt en de toegang tot dollars soms beperkt was geweest.

De CBN benadrukte dat deelname aan de sandbox geen licentie of autorisatie vormt om buiten de goedgekeurde testparameters te opereren. Succesvolle aanvragers moeten voldoen aan veiligheidsmaatregelen met betrekking tot consumentenbescherming, operationele veerkracht, cyberbeveiliging en regelgevingsrapportage.

"De lancering van Cohort 2 weerspiegelt de voortdurende inzet van de CBN om een transparante, evenredige en op risico's gebaseerde regelgevingsomgeving te ontwikkelen die innovatie stimuleert en tegelijkertijd de monetaire en financiële stabiliteit behoudt," zei Hakama. "Inzichten uit begeleide tests zullen helpen om de kennis van regelgevers over opkomende technologieën te verdiepen en de voortdurende ontwikkeling van regelgevings- en toezichtskaders voor het zich ontwikkelende digitale financiële ecosysteem van Nigeria te informeren."

Voor aanbieders van virtuele activa vertegenwoordigt het aanmeldingsvenster van 12 tot en met 31 augustus een belangrijke mijlpaal: de eerste kans om de begeleide testomgeving van de CBN te betreden onder het nieuw gecoördineerde regime voor virtuele activa van Nigeria. De resultaten van dit cohort zullen waarschijnlijk de licentievoorwaarden en operationele regels vormgeven die van toepassing zullen zijn op bedrijven in digitale activa in de grootste cryptomarkt van Afrika — een signaal dat andere Afrikaanse regelgevers nauwlettend in de gaten zullen houden bij het kalibreren van hun eigen benaderingen van toezicht op virtuele activa.