BIDUR, Nepal — Rajendra Dawadi was in zijn klaslokaal toen een collega binnenstormde met een waarschuwing: het overstromingswater raasde door Nepal's Trishuli-vallei en verscheurde huizen, bruggen en hele dorpen.

Een leerkracht ontving vervolgens telefonisch een nieuwe waarschuwing, en even later arriveerde een ouder om haar kind naar huis te halen. Het gevaar was nog niet bevestigd, maar Dawadi, de directeur van de Tribhuvan Trishuli Secondary School, had weinig tijd om te handelen. Hij luidde de schoolbel en beval zijn leerlingen en personeel het gebouw te verlaten en naar hoger gelegen terrein te gaan.

"Ik besloot onmiddellijk om de school ... stop te zetten" en de kinderen naar buiten te brengen, vertelde hij aan The Associated Press.

Terwijl hij de leerlingen volgde naar een nabijgelegen heuvel, steeg het water achter hem op. Vanaf de veilige heuvelhelling keek hij toe hoe de school waar hij ooit leerling was geweest — en waar hij jarenlang had lesgegeven — verdween onder een stortvloed van water, modder, keien en puin. Twee medewerkers konden niet wegkomen en worden nog vermist.

Dawadi's beslissing om te evacueren redde ten minste 900 leerlingen van de verwoestende plotse overstromingen van afgelopen week in Nepal, die waren losgebarsten na een gletsjerinstorting in de Himalaya. De ramp eiste meer dan 900 doden in Nepal en China, terwijl ruim 4.700 mensen nog vermist worden.

Terwijl Nepal worstelt met de catastrofe, is het verhaal van Dawadi een opvallend voorbeeld geworden van vooruitziende blik en moed. Zijn handelen onderstreept tevens wat rampenrisico-experts in de Himalaya al lang benadrukken: informele vroege waarschuwingen die mondeling worden doorgegeven — een collega, een telefoontje, een ouder — zijn vaak het enige alerteringssysteem dat beschikbaar is in de cruciale minuten voorafgaand aan een plotse overstroming, waardoor lokale besluitvorming doorslaggevend is wanneer rivieren gevoed door gletsjers en door aardverschuivingen afgedamde meren zonder officiële waarschuwing doorbreken.

De Tribhuvan Trishuli Secondary School telde in totaal 1.643 leerlingen. Ten minste 900 waren die ochtend op school, terwijl anderen nog onderweg waren. Dawadi beval de aanwezigen te vertrekken en belde buschauffeurs om te zeggen dat ze niet moesten komen.

Eén bus vol leerlingen was al bij de school aangekomen toen Dawadi de chauffeur opdracht gaf om te keren, zei hij. De bus reed over een nieuw aangelegde brug en even later stortte de oude brug ernaast in.

Voor Dawadi is de omvang van de verwoesting zeer persoonlijk, aangezien de school zowel zijn werkplek als een groot deel van zijn leven was.

"Ik heb er geen woorden voor. Ik heb onderwijs genoten op die school. En ik heb onderwijs gegeven op die school," zei hij.

De verwoesting van Dawadi's school was geen geïsoleerd verlies. In heel Noord-Nepal hebben de overstromingen duizenden kinderen zonder klaslokalen achtergelaten, hun onderwijs verstoord en angst gewekt dat de ramp hun maandenlang schoolonderwijs zou kunnen kosten. Het goede doel Save the Children meldde in een verklaring dat ten minste 69 scholen in Noord-Nepal volledig zijn verwoest, waardoor het onderwijs van bijna 19.000 leerlingen gevaar loopt.

Dawadi's snelle denkvermogen en snelle reactie tijdens de ramp zijn geprezen als een daad van heldenmoed. Toen hij dagen later terugkeerde naar de plek van de school, omarmden ouders hem terwijl ze hem bedankten voor het redden van hun kinderen.

"Hun ouders omhelsden me, ze huilden met mij," zei hij. "Ze waren emotioneel."

Leerling Suvina Tamang, 14 jaar, zei dat het gebouw kort na de evacuatie van de leerlingen werd weggespoeld. "Ik zal hem bedanken wanneer ik hem zie" voor het redden van mijn leven, zei ze.

Dawadi is echter terughoudend om de rol van held te accepteren. Voor hem was het redden van zijn leerlingen simpelweg zijn verantwoordelijkheid. Hij zegt nu dat de leerlingen psychologische begeleiding nodig zullen hebben en dat daarna de lessen weer moeten beginnen, zelfs als de school tijdelijk moet verhuizen.

Zijn oproep aan de Nepalese regering is eenvoudig: bouw de scholen weer op en breng de kinderen terug naar de klas. Hoe snel dat gebeurt — van tijdelijke klaslokalen tot begeleiding voor kinderen die zagen hoe hun school verdween — zal bepalen of de bijna 19.000 getroffen leerlingen in Noord-Nepal wekenlang les missen of een volledig schooljaar verliezen.