Een nieuw gelanceerd project wil rundveemest omzetten in een bron van duurzaam aardgas voor energieopwekking en scheepsbrandstof. Het initiatief is onlangs van start gegaan in Broken Bow, Nebraska, waar acht anaërobe vertellers het afval van het voederbedrijf Adams Land & Cattle zullen verwerken tot wat projectleiders hopen dat een winstgevende en milieuvriendelijke levering van circa 1,2 miljoen MMBtu aan aardgas van pipelinekwaliteit per jaar zal zijn.

"De RNG-faciliteit van Adams Land & Cattle laat zien hoe de Amerikaanse landbouw een belangrijke rol kan spelen in de toekomst van hernieuwbare brandstoffen," aldus Michael Bakas, CEO van Neogenyx Fuels, het bedrijf dat de faciliteit in Nebraska bezit, onlangs tegenover Interesting Engineering. "Door veeteeltafval om te zetten in hernieuwbaar aardgas met de potentie om bio-LNG-productie voor wereldwijde maritieme markten te ondersteunen, verbindt dit project Nebraska met de groeiende vraag naar koolstofarme energieoplossingen over de hele wereld, terwijl het private investeringen, werkgelegenheid en lokale economische groei stimuleert," voegde hij eraan toe.

De verwijzing naar maritieme markten wijst op een bredere trend in het transport: de internationale scheepvaart, die volgens de International Maritime Organization goed is voor ongeveer 3% van de wereldwijde broeikasgasuitstoot, is op zoek naar koolstofarme brandstofopties, en vloeibare bio-methaan behoort tot de kandidaten die worden onderzocht als directe vervanger voor conventionele op LNG varende schepen. Veeteeltafval is een van de meest actieve grondstoffen voor hernieuwbaar aardgas in de Verenigde Staten geworden, waar mestgebaseerde vertellers inmiddels een groot deel uitmaken van de RNG-projecten die zijn geregistreerd onder het AgSTAR-programma van de EPA.

Dergelijke programma's zijn niet alleen goed voor het milieu en de energieproductie; ze bieden boeren ook een manier om hun inkomstenstromen te diversifiëren en afval te verminderen. De United States Environmental Protection Agency (EPA) promoot dit soort "biogasrecovery"-activiteiten als een economische strategie met meerdere voordelen voor boeren. Volgens de EPA kunnen deze programma's, naast nieuwe inkomstenstromen, de plattelandseconomie nieuw leven inblazen, het behoud van landbouwgrond bevorderen, de energie-autonomie en -onafhankelijkheid versterken, gesloten landbouwsystemen stimuleren en nieuwe verbindingen leggen tussen boeren en de gemeenschappen waar zij actief zijn.

Critici van biovergelijkingsprogramma's hebben echter bezwaar tegen dit laatste punt. Zij betogen dat het genereren van extra inkomsten voor grootschalige rundveehouderij de milieuproblemen die dergelijke bedrijven veroorzaken alleen maar zal vergroten. "De opslag van honderdduizenden gallons vloeibare mest ... vervuilt de lucht en het water van omliggende gemeenschappen," schreven 15 leden van het Congres in 2024 als reactie op een besluit van de USDA om federale financiering te verstrekken aan grootschalige dierlijke landbouw. "Dit inherent onduurzame mestopslagsysteem wordt alleen maar verder verankerd door ... vertellers."

Deskundigen werpen tegen dat biobrandstoffaciliteiten de luchtvervuiling van rundveehouderij en voederbedrijven juist verminderen door gassen af te vangen en terug te winnen die anders in de lucht zouden vrijkomen, waar ze vaak ademhalingsproblemen veroorzaken bij nabijgelegen gemeenschappen. Deze faciliteiten beperken ook de broeikasgasuitstoot door methaan af te vangen en her te gebruiken. "Deze technologie vermindert geuren en enkele lokale luchtverontreinigende stoffen," aldus Sam Wade, directeur overheidsbeleid van de Coalition for Renewable Natural Gas, in een rapport van de Associated Press uit juni 2024. "Tegelijkertijd vermindert het de broeikasgasuitstoot."

De faciliteit in Nebraska schat in dat het project de uitstoot van broeikasgassen jaarlijks met circa 63.700 ton zal verminderen zodra het op volle capaciteit draait. Waakhondorganisaties op het gebied van broeikasgassen kennen biogasprojecten doorgaans een koolstofintensiteitswaarde van -250 toe, omdat ze methaan, een van de krachtigste broeikasgassen en een supervervuilende stof, uit de atmosfeer verwijderen. Ter vergelijking: zon- en windenergieprojecten hebben een maximale koolstofintensiteitswaarde van nul of hoger.

Deze beoordelingen geven sommige milieuactivisten desalniettemin reden tot bezorgdheid. Er bestaat vrees dat het stimuleren van biovergisting via koolstofcredits, zoals het Low Carbon Fuel Standard-credietprogramma (LCFS) van Californië, de situatie eerder kan verslechteren dan verbeteren. De LCFS, beheerd door de California Air Resources Board, stelt dalende koolstofintensiteitsdoelen voor transportbrandstoffen en stelt producenten van koolstofarme brandstoffen in staat verhandelbare credits te genereren, een mechanisme dat een belangrijke inkomstenbron is geworden voor melkvee- en veeteeltvergisters aan de westkust. "Dat kan bijdragen aan prikkels voor consolidatie, kuddegroei of mestaggregatie, hoewel de mate waarin de LCFS de waargenomen consolidatie heeft veroorzaakt ter discussie staat," aldus Kevin Fingerman, hoogleraar energie en klimaat aan de California State Polytechnic University, onlangs tegenover Inside Climate News.

Biogas is in Californië een zeer omstreden initiatief, waar milieuactivisten en politici al jarenlang in conflict zijn over dergelijke projecten. De ligging van de nieuwe faciliteit in Broken Bow, Nebraska, kan het project echter helpen sommige van die gevechten te vermijden. Landelijk Nebraska is veel dunner bevolkt dan landelijk Californië, wat de bezorgdheid over de impact op gemeenschappen mogelijk verkleint terwijl de milieuvoordelen hetzelfde blijven.

Door Haley Zaremba voor Oilprice.com