Het besluit van president Donald Trump om gezamenlijke militaire oefeningen met Zuid-Korea terug te schroeven, heeft geleid tot een ongebruikelijk scherpe afkeuring van een toonaangevende conservatieve publicatie, die stelt dat de stap "does not make sense on any level."

Terwijl kritiek op Trump van Democraten voortdurend is, komt uitgesproken verzet van conservatieven veel zeldzamer voor. Deze week verbrak het conservatieve tijdschrift National Review met de president en beschreef hem als een "doddering octogenarian" en een "sucker" die gemakkelijk werd "fooled" in een ramp.

"Alas," schrijft het tijdschrift, "de president van de Verenigde Staten, die zijn ambtstermijn begon met de eed om de Grondwet van de Verenigde Staten te behouden, beschermen en verdedigen, zo helpe hem God, zegt dat de Verenigde Staten hun gezamenlijke defensieoefeningen met het Zuid-Koreaanse leger verminderen omdat die oefeningen 'very insulting' zijn voor de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un."

Trump lichtte het besluit woensdag toe aan verslaggevers. "I didn't like the fact that we're doing these massive military exercises really against North Korea," zei hij. Hij wees erop dat Zuid-Korea niet deelneemt aan de oorlog met Iran en stelde dat de gezamenlijke militaire oefening "very insulting to somebody that frankly has been, during my term at least, very well-behaved" zou zijn.

Het bondgenootschap is verankerd in het Defensieverdrag tussen de VS en Zuid-Korea uit 1953, en de jaarlijkse oefeningen trainen de gecombineerde strijdmacht waarin het Zuid-Koreaanse leger wordt samengevoegd met ongeveer 28.500 Amerikaanse troepen die op het schiereiland zijn gestationeerd. Noord-Korea heeft de oefeningen al lang veroordeeld als oefeningen voor een invasie, terwijl Washington en Seoul ze als defensief hebben bestempeld. Het is ook niet de eerste keer dat Trump ze terugschroeft: na zijn top in Singapore in 2018 met Kim Jong-un schortte hij grote gezamenlijke oefeningen op als "very provocative" en "very expensive", en pas later hervatten de bondgenoten grotere oefeningen toen de nucleaire diplomatie met Pyongyang vastliep.

"Got that?" schrijft de Review. "Joint U.S.–South Korean military exercises, which have occurred in some form or fashion every year since the end of the Korean War in 1953, are 'very insulting' to North Korean Supreme Leader Kim Jong-un. Oh, no! Heaven forbid that the U.S. ever insult a man who boasted a couple of years ago, 'The whole of [the United States] mainland is within the range of our nuclear strike and the nuclear button is on my office desk all the time.'"

Terwijl de president Noord-Korea omschrijft als "very well-behaved", kijkt zijn eigen regering daar heel anders tegenaan. Volgens de National Defense Strategy 2026 van de Trump-regering vormt Noord-Korea "poses a direct military threat to the Republic of Korea as well as to Japan, both of which are U.S. treaty allies," "South Korea must stay vigilant against the threat of a North Korean invasion," en zijn de nucleaire strijdkrachten van Noord-Korea "increasingly capable of threatening the U.S. Homeland. These forces are growing in size and sophistication, and they present a clear and present danger of nuclear attack on the American Homeland."

National Reviews senior politiek correspondent Jim Geraghty gaf een even onverbloemde beoordeling: "I wish I had something more optimistic to write than the fact that our president is a doddering octogenarian who just blurts out the first thing that pops into his head, and who ardently believes that dictators of hostile states are not so threatening to the U.S. and its allies because they personally flatter him. But that is where we are."

Het tijdschrift erkent dat er terechte kritiek op Zuid-Korea mogelijk is, en dat het land in theorie enige steun zou kunnen bieden voor het conflict met Iran. Maar het stelt ook dat "Trump didn't consult South Korea before launching the war against Iran, which set off a major energy crisis, the biggest stock market drop in South Korean history, a huge drop in the value of the South Korean won currency, and a spike in inflation in that country." Een maand vóór het beginnen van de oorlog kondigde Trump hoge invoerheffingen aan tegen de Amerikaanse bondgenoot.

Volgens de Review: "If you take the most aggressive and combative stance on trade possible, you cannot be surprised that the same country you're hitting economically doesn't want to put its soldiers and sailors in harm's way to help you militarily."

In de beoordeling van het tijdschrift: "Trump rarely knows what he is talking about and just blurts out whatever sounds good. He is incontrovertibly wedded to a narrative that all of America's allies are useless mooching freeloaders, while he keeps getting charmed and flattered by some of the worst and most dangerous men on the planet, and downplays the threat they present to U.S. interests. He is an easy mark, a sucker, easily captivated and fooled."

Het tijdschrift sluit af met een sombere conclusie: "The president may not intend to leave America weaker on the world stage than when he found it. But that is the course we are on, with his accumulated erratic decisions, fits of pique and spite and dumb and insulting comments."