MTN, de grootste mobiele operator van Afrika, is een stap dichter bij het volledig overnemen van telecominfrastructuurbedrijf IHS Towers in Zuid-Afrika. Maar de Zuid-Afrikaanse mededingingsautoriteit heeft de deal ter waarde van $2,2 miljard goedgekeurd met waarborgen die bepalen wat dat eigendom betekent voor de concurrenten die afhankelijk zijn van dezelfde towers.

De Concurrentiecommissie keurde de overname op 30 september goed, met voorwaarden die vereisen dat de infrastructuur van IHS op eerlijke en niet-discriminerende voorwaarden beschikbaar blijft voor concurrerende operators. De maatregelen beperken de mogelijkheid van MTN South Africa om te profiteren van het bezit van infrastructuur waaraan ook concurrerende netwerken zijn gebonden. De goedkeuring betekent dat de transactie in Zuid-Afrika kan doorgaan onder die voorwaarden.

De voorwaarden pakken de kernspanning van de deal aan: MTN zal eigenaar worden van de towerinfrastructuur terwijl het blijft concurreren met de mobiele operators die deze gebruiken. Omdat towers gedeelde infrastructuur zijn, kan controle erover bepalen hoe gemakkelijk concurrerende netwerken zich lokaal kunnen uitbreiden en opereren.

"De Commissie concludeerde dat de voorgestelde transactie zorgen voor concurrentie en publiek belang oproept", zei de toezichthouder in een woensdag gepubliceerde verklaring. De aanbevolen voorwaarden zijn bedoeld om eerlijke toegang tot de IHS-infrastructuur te waarborgen, bestaande klanten en banen te beschermen, te voorkomen dat MTN South Africa voorkeursbehandeling krijgt en commercieel gevoelige klantinformatie te beveiligen.

MTN maakte in februari bekend dat het had afgesproken de 75,3% van IHS te verwerven die het nog niet in bezit had, waarmee het belang naar 100% gaat. De transactie in contanten is ongeveer $2,2 miljard waard en MTN zei dat het het eigendom van kritieke digitale infrastructuur in heel Afrika zal versterken.

IHS exploiteert bijna 29.000 towers in Afrika in vijf belangrijke MTN-markten, volgensN. Het bedrijf levert gedeelde passieve infrastructuur aan mobiele netwerkoperators en andere gelicentieerde operators, waardoor zijn towers een belangrijk onderdeel zijn van de netwerken die mobiele en datadiensten leveren. In dit verhuurmodel huisvesten meerdere operators hun apparatuur op dezelfde constructies in plaats van dat elk zijn eigen bouw financiert, en daarom staat de eigenaar van de towers centraal in de competitieve dynamiek van de markt.

Onder de goedkeuringsvoorwaarden moet IHS eerlijke, billijke en niet-discriminerende toegang tot zijn infrastructuur bieden aan zowel mobiele netwerkoperators als niet-MNO-klanten. Bestaande huurovereenkomsten moeten eerlijk worden verlengd, zonder dat een klant nadeel lijft ten opzichte van MTN South Africa. IHS moet ook operationeel onafhankelijk blijven, terwijl het pakket tevens maatregelen omvat over banen, eigendom door historisch achtergestelde groepen en deelname van kleine, middelgrote en micro-ondernemingen aan nieuwe towerlocaties. De beoordeling van de Commissie woog zowel concurrentie-effecten als overwegingen van publiek belang, waarbij het laatste werkgelegenheid en eigendom omvat. Dergelijke factoren van publiek belang zijn een standaard onderdeel van Zuid-Afrikaanse fusiebeoordelingen, waar ze naast concurrentie-effecten moeten worden beoordeeld.

MTN betoogt dat het volledig opnemen van IHS in de groep helpt om het digitale infrastructuurplatform te schalen, de netwerkprestaties te verbeteren en de uitrol van technologieën zoals 5G en fixed wireless access te ondersteunen.

Nompilo Morafo, chief sustainability and corporate affairs officer van MTN Group, vertelde TechCabal donderdag in een interview dat MTN en IHS blij zijn dat de transactie het Zuid-Afrikaanse mededingingsproces heeft doorlopen.

"De partijen zijn van mening dat de transactie gunstig zal zijn voor de gehele sector en hebben daarom bepaalde voorwaarden aangeboden die zij als volledig toereikend beschouwen om zorgen over concurrentie en publiek belang weg te nemen", zei Morafo.

Ze noemde het Zuid-Afrikaanse proces "een belangrijke mijlpaal" na goedkeuringen in andere markten. Deze omvatten principiële goedkeuring van de Nigerian Communications Commission, evenals goedkeuringen in Zambia van de Common Market for Eastern and Southern Africa en de Zambia Information and Communications Technology Authority. De goedkeuring van Nigeria uit augustus blijft een principiële goedkeuring met voorwaarden, wat betekent dat de multi-market regelgevingsroute van de transactie nog verder moet voordat MTN's stap naar volledig eigendom is voltooid.