MTN Group-ceo Ralph Mupita heeft gezegd dat uitdagingen rond de betaalbaarheid van toestellen de investeringsdrive van de telecomgroep niet in de weg zullen staan, en wees glasvezel tot thuis (fibre-to-the-home) aan als de volgende grote servicedimensie van het bedrijf voor de komende vijf tot tien jaar.

Mupita deed deze uitspraken tijdens een gesprek met journalisten en deelnemers aan het MTN Media Innovation Programme in Lagos. Zijn opmerkingen komen tegen de achtergrond van een wereldwijde daling van smartphoneshipments: een recent rapport van IDC geeft aan dat de smartphonesverkoop in het derde kwartaal van 2026 met 22% jaar-op-jaar daalde.

Stijgende kosten in de toestelleverketen drukken op de mobiele sector. De kosten van opslag zijn het afgelopen jaar gestegen, aangedreven door de groeiende vraag uit de AI-industrie, wat de winstgevendheid onder druk zet en chipfabrikanten ertoe aanzet prijzen te verhogen, specificaties terug te schroeven en budget- en instapmodellen te schrappen. De prijzen van bestaande smartphonemodellen zijn in 2026 wereldwijd bijna 15% gestegen, terwijl nieuw geïntroduceerde modellen ongeveer 25% duurder zijn dan vorig jaar. Voor mobiele operators als MTN zijn die cijfers direct relevant: toestellen zijn de poort waarmee klanten de dataservices bereiken die het netwerkgebruik aandrijven.

"De echte grote moeilijkheid is vandaag dat de kosten van toestellen met ten minste 80% zijn gestegen", zei Mupita.

De uitdaging rond betaalbaarheid is niet nieuw voor de groep. In oktober vorig jaar doelde MTN-voorzitter Mcebisi Jonas erop dat MTN plannen heeft te investeren in de aanschaf van 5G-toestellen om de penetratie te vergroten, met name in Nigeria en Ghana. "Om deze uitdaging het hoofd te bieden, zullen we moeten investeren in het aanbieden van netwerkgeschikte toestellen in een betaalbare prijscategorie die compatibel zijn met landspecifieke regelgeving", zei hij destijds.

Mupita erkende dat stijgende prijzen het steeds moeilijker maken die belofte waar te maken: "Dus, we dachten drie jaar geleden dat we toestellen aan onze klanten konden leveren rond een prijs van $50. Vandaag kosten dezelfde toestellen tussen $80 en $100. En dat heeft de reikwijdte van onze dekking mogelijk beperkt."

Desondanks hield hij vol dat het bedrijf zich blijft inzetten voor zijn investeringsplan om zijn 307,2 miljoen gebruikers te bedienen, in lijn met het strategische plan Ambition 2030, dat investeringen in connectiviteit, fintech en digitale infrastructuur omvat.

In augustus benadrukte MTN Nigeria-financieel directeur Modupe Kadri hoe 76% van de omzet van MTN Nigeria terugvloeit naar de Nigeriaanse economie in de vorm van investeringen en dividenden aan aandeelhouders. In 2025 gaf het bedrijf ₦620,5 miljard uit aan kapitaalprojecten, met totale kapitaaluitgaven die in de afgelopen 18 maanden groeiden tot ₦1,6 biljoen.

Mupita schetste het geval voor verdere investeringen vanuit de stijgende datavraag:

"Elk jaar geeft de gemiddelde Nigeriaan 30% meer uit aan dataverbruik. Dus we moeten de capaciteit creëren om meer aan te kunnen en onze klanten in staat te stellen meer te doen. Er is een enorme hoeveelheid investeringen nodig in de komende vijf tot tien jaar om de digitale infrastructuur op te bouwen, netwerken van glasvezel te voorzien en de capaciteit te creëren om meer van de zogenaamde workloads aan te kunnen."

"Er is dus een productiekost, en we willen er altijd voor zorgen dat we ook gedreven worden door de betaalbaarheid voor klanten. En tussen die twee proberen we het te laten werken. In Afrika geeft de gemiddelde MTN-klant, weet u, twee tot $3 per maand uit aan communicatiediensten."

Die uitbouw sluit aan bij de glasvezel-dimensie die Mupita aangewezen als de volgende grote focus van MTN, waarmee de infrastructuurpush van de groep verder reikt dan alleen mobiele netwerken.

De omvang van het betaalbaarheidsprobleem is in context aanzienlijk. Een rapport van de GSMA uit september 2026 geeft aan dat ongeveer 3 op 10 Nigerianen actief internet gebruiken, met een gebruikskloof van 53% en een dekkingskloof van 11% in 2025. Interventies die beide kloven halveren, kunnen 75 miljoen Nigerianen online brengen.

Mupita somde toestelfinanciering, aankoopsubsidies en overleg met fabrikanten op als manieren om het betaalbaarheidsprobleem aan te pakken. "Er lopen initiatieven met de Wereldbank en andere instellingen om smartphones tegen lagere kosten aan te bieden en tarieven en invoerrechten af te schaffen", zei hij. Omdat tarieven en invoerrechten op overheidsniveau worden vastgesteld, zou vooruitgang op dat vlak afhangen van beleidsbeslissingen en niet alleen van operators.

Uiteindelijk benadrukte hij dat bedrijven als MTN de kosten van netwerkinvesteringen — waaronder spectrum, geïmporteerde apparatuur en capaciteit — moeten afwegen tegen de betaalbaarheid voor klanten en duurzame rendementen voor aandeelhouders.

MTN's rol in AI-taalmodellen en digitale soevereiniteit

Mupita wees ook op het belang van toegang tot internetgeschikte toestellen voor de toegankelijkheid en adoptie van AI. Hij betreurde de mate van vertegenwoordiging van Afrikaanse talen in open-weight-modellen en verwees naar MTN's deelname aan branche-initiatieven om voice-gerichte workloads te ondersteunen. De betaalbaarheid van toestellen hangt daarmee samen, aangezien internetgeschikte toestellen de toegang tot AI-diensten vormen.

"De 2.000 Afrikaanse talen, en weet u, Afrikaanse talen op internet zijn een heel klein percentage met één cijfer. Tot op zekere hoogte zijn we dus bijna uitgesloten", zei hij. "Maar we moeten dat niet accepteren als onze geleefde realiteit. We moeten initiatief nemen om onze Afrikaanse talen (Hausa, Yoruba, Shona, Swahili) in deze AI-modellen op te nemen, zodat we niet achterblijven."

Hij schetste een waarschijnlijk hybride model om deze verschuiving te realiseren, waarbij gevoelige workloads in eigen land worden gehost en minder gevoelige workloads de publieke cloud gebruiken.

"We zullen met de GSMA samenwerken om ervoor te zorgen dat Afrikaanse talen worden opgenomen, met name op het niveau van annotatie. Het is geen klus die één bedrijf alleen kan doen. We kijken daarom naar een partnerschapsmodel met andere operators op het continent, of het nu Apple, Orange of Broadcom is, enzovoort", zei hij.

Mupita sloot af met een oproep tot harmonisatie op Afrikaans-Unie-niveau van wetgeving rond gegevensprivacy, gegevenstransport en grensoverschrijdend e-commercekader voor het continent. Of die oproep tot harmonisatie, het GSMA-annotatiepartnerschap en de aan de Wereldbank gelinkte toestelinitiatieven van belofte naar uitvoering gaan, is de concrete maatstaf om in de gaten te houden naarmate de agenda vordert.