Moderna-aandelen stegen meer dan 14% na positieve Phase 3-studieresultaten voor intismeran autogene, het gepersonaliseerde mRNA-kankervaccin van het bedrijf.

Klinische gegevens lieten zien dat intismeran, in combinatie met Merck’s Keytruda, de recidiefvrije overleving bij patiënten met melanoom verlengde in vergelijking met Keytruda alleen. De resultaten markeerden de eerste succesvolle late-fase studie voor een op mRNA gebaseerd kankervaccin, en de eerste Phase 3-overwinning voor het bredere veld van gepersonaliseerde neo-antigenvaccins, waarin rivalen zoals BioNTech — dat samen met Roche’s Genentech werkt aan een vergelijkbare therapie, autogene cevumeran — soortgelijke benaderingen volgen. Het Phase 3-succes bouwt voort op tussentijdse resultaten die eind 2022 werden gemeld, toen dezelfde combinatie het risico op terugkeer van melanoom of overlijden met 44% verminderde ten opzichte van Keytruda alleen, wat aanleiding gaf tot de grotere studie.

De aandelen van Moderna verhandelden dinsdag rond $154.94, ongeveer 12% hoger, waarmee het aandeel de sterkste stijger in de S&P 500 van de dag werd. De beweging volgde een bekend patroon: het aandeel van Moderna schoot aanvankelijk omhoog na de Phase 3-aankondiging van vorige week, trok daarna terug toen beleggers winst namen, en hervatte vervolgens de opwaartse beweging.

De aandacht gaat uit naar intismeran autogene (voorheen met de codenaam mRNA-4157/V940), Moderna’s op maat gemaakte op mRNA gebaseerde kankertherapie die samen met Merck is ontwikkeld binnen een samenwerking waarbij ontwikkelingskosten en eventuele toekomstige winsten worden gedeeld. De studieresultaten lieten zien dat de combinatie met Keytruda melanoompatiënten langer ziektevrij hield dan behandeling met Keytruda alleen. Voor Moderna weegt het programma zwaar: de omzet van het bedrijf is sterk gedaald vanaf de pieken uit de pandemiejaren toen de vraag naar COVID-19-vaccins afnam — alleen al de verkoop van Spikevax overstegen $18 miljard in 2022 — en het management wijst de oncologiepijplijn aan als route terug naar groei.

Aan de studie namen 1.100 deelnemers deel die de onderzoekstherapie kregen na chirurgische verwijdering van hun melanoomtumoren. Melanoom is de ernstigste vorm van huidkanker en is verantwoordelijk voor het overgrote deel van de sterfgevallen door huidkanker; de American Cancer Society schat dat er jaarlijks ongeveer 100.000 nieuwe diagnoses in de VS zijn. Intismeran is ontworpen om tot 34 neo-antigenen te targeten die uniek zijn voor elke patiënt. Dit zijn afwijkende eiwitten op kankercellen die het immuunsysteem helpen kwaadaardig weefsel te herkennen en aan te vallen.

Elke dosis wordt op maat gemaakt via genetische sequencing van de verwijderde tumor van de patiënt om het specifieke mutatieprofiel vast te stellen. Het productieproces duurt ongeveer zes weken van de eerste celmonsterafname tot de uiteindelijke levering van het vaccin. Tijdens die periode kunnen patiënten beginnen met Keytruda-behandeling terwijl ze wachten op hun gepersonaliseerde therapie.

Wall Street verhoogt koersdoelen en upgrades ratings

Barclays-analist Eliana Merle verhoogde het koersdoel van het bedrijf voor Moderna van $48 naar $125, terwijl zij de Equal Weight-waardering handhaafde. Merle zei dat intismeran goede kansen heeft om het regulatoire goedkeuringsproces succesvol te doorlopen.

Wolfe Research verhoogde Moderna op dinsdag van Underperform naar Peer Perform. Analist Alexandria Hammond stelde dat verwarring onder beleggers over wat precies als een kankervaccin geldt, de scherpe koersreactie van vorige week mogelijk heeft versterkt.

Zowel BofA Securities als William Blair verhoogden hun ratings op Moderna na de vrijgave van de studieresultaten.

De modellen van Wolfe projecteren een niet-aangepaste piekomzet van $9.2 miljard over vier indicaties: adjuvante melanoom, renal cell carcinoma (RCC), muscle-invasive bladder cancer (MIBC) en non-small cell lung cancer (NSCLC), vóór opbrengstdeling met Merck.

Leerink Partners verwacht dat intismeran tegen 2032 een jaarlijkse omzet in de lage enkele miljarden kan genereren. Merck heeft zelf geprojecteerd dat de verkoop tegen 2035 ongeveer $6 miljard kan bedragen.

Waarderingszorgen blijven bestaan ondanks optimisme

Afgelopen woensdag voegden zowel Moderna als Merck elk meer dan $40 miljard toe aan hun beurswaarde in één handelsessie. Tegen die achtergrond waarschuwen sommige analisten dat veel van het potentiële opwaartse rendement al in de huidige waarderingen kan zijn verdisconteerd als de piekverkopen uitkomen op de niveaus die nu worden besproken.

De werkzaamheid van intismeran bij andere kankersoorten is nog niet bewezen. Er lopen momenteel negen aanvullende studies naar solide tumoren, waaronder long-, nier- en alvleesklierkanker. Hoewel analisten de melanoomresultaten doorgaans als bemoedigend voor deze lopende studies zien, zijn positieve uitkomsten niet gegarandeerd. Die tussenresultaten — samen met de volledige melanoomdataset en de timing van eventuele regulatoire indieningen — zijn de volgende mijlpalen waar de markt naar uitkijkt.

De huidige verwachtingen wijzen op 2027 als een realistische commercialiseringstermijn, ervan uitgaande dat tussentijdse gegevens ondersteunend blijven. Het 52-weeks hoogste punt van Moderna bedraagt $176.66.

Op dinsdag verhoogden Wolfe Research en Argus ook hun koersdoelen voor Merck, met verwijzing naar de pijplijn van het bedrijf. Merck zoekt actief naar een nieuwe belangrijke omzetbron nu het zich voorbereidt op de uiteindelijke aflopende patentbescherming van Keytruda, zijn best verkopende geneesmiddel en een van de best verkopende medicijnen ter wereld, dat in 2024 $29.5 miljard aan verkoop genereerde en later in dit decennium begint belangrijke Amerikaanse patentbescherming te verliezen.