Het gangbare beeld van het leven van een miljardair omvat vaak de aankoop van villa's in Great Gatsby-stijl en spontaan rondreizen per privéjet. Maar het leven van een erfgenaam die verbonden is aan twee Amerikaanse bedrijven ter waarde van miljarden dollars ziet er heel anders uit.

Mitzi Perdue werd geboren in de Sheraton-hotel familie. Op haar 26e erfden zij en haar broers en zussen de controlerende aandelenbelang van hun vader Ernest Henderson in het bedrijf. Henderson had Sheraton in 1937 mede opgericht en het uitgebouwd tot een van 's werelds grootste hotelketens voordat het bedrijf in 1968 aan ITT werd verkocht. Het succes van het hotelbedrijf van de familie, dat 12,2 miljard dollar waard is, liet haar een aanzienlijk kapitaal na.

Haar fortuin groeide verder nadat ze trouwde met haar inmiddels overleden echtgenoot Frank Perdue, de "kippenkoning" die Amerika's grootste kippenproducent, Perdue Farms, van 1971 tot 1991 leidde en een nationaal merk opbouwde via decennia van tv-reclame rond zijn persoonlijke verschijning als reclamegezicht. Het bedrijf behaalde in 2024 een omzet van meer dan 10 miljard dollar. Hoewel ze de middelen heeft om in weelde te gaan rentenieren, is het anders naar rijkdom kijken simpelweg haar aard.

"De Hendersons en de Perdues moedigden extravagantie niet aan," aldus Perdue tegenover Fortune in een interview in juni 2025. "In beide families scoor je geen punten met het dragen van designerkleding."

Op 85-jarige leeftijd heeft Perdue toegang tot een trust van het miljardardenbedrijf van haar familie, naast het vermogen van het Perdue-imperium. Toch leeft ze grotendeels zoals iedereen: ze brengt haar schoenen naar de schoenmaker in plaats van nieuwe te kopen, reist met de metro, vliegt economy en woont in een bescheiden appartement in plaats van een huis.

Perdue heeft een dubbel leven geleid—met toegang tot immense privileges en geld van twee bedrijfsimperia, terwijl ze een gewone baan hield en zuinig leefde. Haar houding onderscheidt zich van de breed uitgelichte uitgavenpatronen van sommige andere miljardairs-erfgenamen, en weerspiegelt een bredere discussie over hoeveel geërfd vermogen tweede- en derdegeneratie-familieleden aan zichzelf zouden moeten besteden.

"Het appartementencomplex waar ik 14 jaar heb gewoond is heel solide middenklasse, en ik houd ervan," zei Perdue. "Als je altijd met privéjets vliegt, welk besef heb je dan van de echte wereld?"

Een zuinige, nuchtere levensstijl: tweedehands kleding, economyvluchten en metroritten

Perdue werd geboren in 1941. Als oorlogsbaby en het vijfde kind van de familie Henderson groeide ze op met afgedankte kleding van oudere broers en zussen. Ze ging een periode naar een openbare school voordat ze naar een privéschool ging en een opleiding aan Harvard volgde. Toen ze eind twintig was, stierf haar vader, waarmee de sluizen van haar erfenis opengingen. Maar ze was niet verleid om simpelweg te stoppen met werken en een leven van ledigheid te leiden.

"Ik had alles gewoon in de aandelenmarkt kunnen stoppen en iemand anders het laten beheren," zei Perdue.

Geïnteresseerd in de landbouw kocht Perdue land nabij de University of California—Davis, zodat de universiteit experimenten kon uitvoeren op het landbouwgebied. Ze bracht vele uren per dag door met het beheren van de rijstboerderij, maar besloot jaren later journalist te worden met berichtgeving over landbouwpraktijken en geestelijke gezondheid.

Vanaf 2022 schreef ze over het conflict in Oekraïne en verkocht ze haar verlovingsring van 1,2 miljoen dollar van haar overleden echtgenoot om humanitaire inspanningen in het door oorlog getroffen gebied te steunen. Momenteel ontwikkelt ze een AI-traumatherapeut voor slachtoffers in Oekraïne, waar de middelen niet hebben kunnen voldoen aan de vraag. Bij al haar werkreizen vliegt ze economy.

Perdue woont ook al vele jaren in een appartementencomplex in Salisbury, Maryland, de plaats waar Perdue Farms zijn hoofdkantoor heeft, samen met arbeiders en andere bewoners van de arbeidersklasse, zoals verpleegkundigen en politieagenten. Ze zegt dat een volledige jaarhuur voor haar eenkamerwoning ongeveer evenveel kost als wat haar vrienden in New York in één maand betalen.

"Verschillende Perdue-medewerkers wonen in hetzelfde gebouw," aldus Perdue. "Het is prettig, maar niemand zou het chic noemen."

Als zelfverklaarde "weinig veeleisende taaie vrouw" die regelmatig New York bezoekt, reist ze met de metro in plaats van Ubers te boeken. Ze laat haar schoenen repareren door schoenmakers in plaats van nieuwe paren te kopen, en ze wuift designeroutfits weg omdat ze haar rijkdom niet wil etaleren. Haar zuinige filosofie gaat dieper dan uiterlijkheden.

"Ik ken geen lof voor het dragen van heel dure kleren—je krijgt enorm veel lof als Eagle Scout, of als je voor Habitat for Humanity werkt," vervolgde Perdue. "Je krijgt lof voor het dienen van anderen."

Wat Perdue krijgt van het strak houden van de teugels van haar portemonnee

Mensen die niet met rijkdom zijn opgegroeid vragen zich misschien af waarom een miljardair zou kiezen voor een leven als iedereen—negen tot vijf werken en samengepakt in metro's in plaats van privéchauffeurs bellen. De erfgenaam en journaliste zegt dat haar redenering voortkomt uit de leegte van nemen en de vreugde van geven.

"Ik zou zeker liever een leven hebben van een feest van eindeloze vreugde dan niet in staat zijn vijf gelukkige dagen te tellen," zei Perdue. "Als je gelukkig wilt zijn, denk aan wat je voor iemand anders kunt doen. Als je ongelukkig wilt zijn, denk aan wat jou toekomt."

Megajachten en zijden pyjama's vullen de leegte voor Perdue niet—filantropie en hard werk doen dat wél. Een groot deel van haar begrip van het hebben van rijkdom versus het leiden van een rijk leven kwam van beide kanten van haar familie. Ze merkte op dat familiebedrijven die 100 jaar kunnen voortbestaan zeldzaam zijn, maar de Hendersons en Perdues slaagden daarin door hun best te doen.

"De families die voortbestaan leren rentmeesterschap," zei Perdue. "Ze zijn er niet om het allemaal op te maken. Ze zijn er om rentmeesters te zijn voor de volgende generatie."

Een versie van dit verhaal werd op 15 juni 2025 gepubliceerd op Fortune.com.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.