Dr. John Garrison, een psycholoog en lichaamstaalexpert wier analyses breed worden geciteerd, zei vrijdag dat senator Mitch McConnell (R-KY) lijkt te zijn aangedaan met een of andere vorm van een 'neurocognitieve' aandoening. Garrison wees op beeldmateriaal van McConnells eerste stemming na zijn terugkeer in de Senaat na drie maanden medisch verlof, en zei dat dit duidelijk maakt dat de senator 'helemaal geen idee heeft wat er aan de hand is.'

McConnell, 83, vertegenwoordigt Kentucky sinds 1985 in de Senaat en was van 2007 tot eind 2024 fractieleider van de Republikeinen in de Senaat, een periode die hem de langstzittende fractieleider in de geschiedenis van de kamer maakte. Hij is in functie gebleven om zijn huidige termijn uit te dienen, die loopt tot januari 2027.

Garrisons beoordeling begint met een video van McConnells aankomst om zijn stem uit te brengen. 'Hij beweegt niet', merkt Garrison op. 'Geeft alleen een duim omhoog en ze bewegen hem snel voort. Dit is veel van wat we zien bij Mitch McConnell: bevroren houdingen, zijn gelaatsuitdrukking verandert niet, geen respons op de omgeving om hem heen. Ik denk dat hij, wat begrip betreft, niet begrijpt wat er tegen hem wordt gezegd. Hij begrijpt niet wat hij doet.'

In de ogen van de psycholoog worden de moeilijkheden van de senator nog duidelijker wanneer hij probeert te stemmen. De video laat zien dat iemand McConnells arm vastpakt om te signaleren dat hij wordt aangesproken, waardoor de senator schijnt te proberen een hand te geven. Garrison schrijft dit toe aan aantraining: 'Hij is getd om iedereen de hand te schudden. Dat is iets wat hij op dit moment waarschijnlijk goed zou moeten kunnen. Maar hij heeft echt geen begrip van wat er hier gebeurt. Je zult meteen opmerken dat wanneer zijn naam wordt genoemd, McConnell naar rechts kijkt om te zien wat hij moet doen.'

'Alle mensen om hem heen lijken te weten dat hij geen idee heeft wat er aan de hand is', voegt Garrison eraan toe. 'Ze weten dat ze hem moeten begeleiden om iets betekenisvols uit hem te halen.'

Volgens de analyse heeft McConnell uiteindelijk moeite met stemmen en lukt het hem pas nadat verschillende mensen om hem heen hem erop hebben gewezen. 'Wat op dit punt overduidelijk is, is dat Mitch McConnell helemaal geen idee heeft wat er aan de hand is', zegt Garrison. 'Ik vermoed dat hij niet begrijpt dat hij eigenlijk over iets stemt, laat staan waar hij eigenlijk over stemt. Het vermogen om te begrijpen wat er om hem heen gebeurt, lijkt zo beperkt dat hij geruststelling nodig heeft om zelfs maar te weten of hij zijn vinger moet opsteken.'

Garrison bekijkt vervolgens beelden van McConnell die in een voertuig wordt geladen, wat er volgens hem bijna identiek uitziet als een opname van twee dagen eerder. 'Dit is een volledig andere video, maar we krijgen precies dezelfde reactie, namelijk helemaal niets', zegt hij. 'Wat we zien is een diepgaand gebrek aan spontane gezichtsuitdrukkingen. Hij houdt die vreemde glimlach vrijwel constant aan, bijna op een maskerachtige manier. We zien dit soort problemen bij gevorderde ziekte van Parkinson. Soms zie je dit soort gedrag ook bij iets als dementie met Lewy-lichaampjes. Maar wat heel duidelijk is, is dat er ernstige neurocognitieve beperkingen gaande zijn en dat hij geen vermogen lijkt te hebben om adequaat te reageren op de situatie om hem heen.'

McConnells gezondheid heeft eerder al publieke aandacht getrokken: hij bevroor midden in een zin bij twee persoptredens in 2023, voorvallen die hij toeschreef aan duizeligheid, en de huisarts van het Capitool schreef na onderzoek dat er geen aanwijzingen waren voor een insultstoornis, beroerte of bewegingsstoornis, waaronder de ziekte van Parkinson.

Samenvattend stelt Garrison dat McConnell 'niet in staat is de wereld om hem heen te begrijpen. Hij wist niet hoe hij moest stemmen. Hij wist niet wat hij moest doen. Hij had geruststelling nodig om zelfs maar het woord 'ja' te zeggen. Hij moet letterlijk voor alles in deze vergadering naar andere mensen kijken. Maar het schokkende is dat zelfs mensen met een gevorderde neurologische aandoening of ziekte doorgaans meer functioneren laten zien dan wat we op dit moment van Mitch McConnell zien. Ik vermoed dat we, tot zijn termijn afloopt alleen maar meer hiervan zullen zien. Niemand lijkt erop aan te dringen dat hij een of andere cognitieve beoordeling ondergaat. Dus ik vermoed dat ze hem gewoon naar binnen brengen, hem vertellen wat hij moet zeggen, en hem weer weghalen wanneer ze een stem nodig hebben… Het is opmerkelijk dat ze dit doen.'

Er is geen Senaatsregel die leden verplicht een cognitieve evaluatie te ondergaan, en dergelijk onderzoek is geheel aan de discretionaire beslissing van elke senator.

Garrison besluit met een waarschuwing: 'Ik kan niet genoeg benadrukken hoe zorgwekkend het is dat iemand die niet in staat is zelfs de eenvoudigste interacties te begrijpen, over wetgeving stemt.' De waarschuwing heeft procedurele relevantie: in een kamer waar wetgeving door één stem kan worden aangenomen of verworpen, telt de deelname van elk lid aan hoofdelijke stemmingen volledig mee.